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■「信使」號撞向水星表面的模擬圖。 美聯社
美國太空總署(NASA)「信使」號探測器過去4年一直環繞水星運行，如今燃料快將耗盡，NASA計劃本月30日讓它撞向水星表面。屆時它造成的撞擊坑，將成為未來水星探測器的參考點，而科學家也可分析撞擊坑的變化，研究水星的風化作用。
NASA前日宣布，下周五當局將對「信使」號實施最後一次軌道調整，這將耗盡探測器剩餘的氦氣燃料，此後它會飛往水星表面，預計本月30日以每秒3.91公里的速度，高速撞擊水星表面，並造成直徑16米的撞擊坑。
「信使」號於2004年8月升空，2011年3月進入水星軌道，是人類首個水星探測器，曾於2012年證實水星北極地區貯存數十億噸水冰，以及可能含有碳原素的有機分子。「信使」號還發現，即使水星接近太陽、表面溫度極高，但仍有鉀和硫磺等物質。在技術上，「信使」號也開創先河。由於水星是距離太陽最近的行星，探測器配備了可抵禦攝氏300度的大型遮光罩，隔絕太陽高溫對探測器內部電子設備的影響。
■美聯社/法新社/路透社
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