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李鍾洲
「又要馬兒好，又要馬兒不吃草」－－這是愈來愈多報紙讀者的想法，覺得買報紙不划算，但對報道的質量仍有相當要求。免費報章大行其道、網上新聞看之不盡，紙媒若不好看則大可不買。《紐約時報》反過來告訴讀者︰想要馬兒好，就不要吝嗇讓牠吃草。
美歐大型報章網站近年紛紛豎立起「付費牆(Paywall)」，這當初惹來質疑，後來逐漸成為大勢所趨。英國新聞集團去年底公佈，旗下《泰晤士報》網上訂戶按年增8%；英國《太陽報》更錄得逾倍升幅。美國報業公會今年4月發表數據亦顯示，整個行業網上訂戶按年增10%，至1.76億人。互聯網崛起被認為是紙媒的剋星，如今報章網絡讀者人數上升，也是拜智能手機和平板電腦所賜。
面對免費新聞網站《赫芬頓郵報》和Google、雅虎新聞等的挑戰，《紐時》能夠吸引讀者付費網上訂閱，有賴其維持新聞報道質素，並開發流動裝置應用程式(apps)及網絡影片。
對於付費看網上新聞，有買報紙習慣的長期讀者或許不太介意，但很多年輕一輩無法接受，因為他們成長於免費資訊世代。《紐時》去年推出「NYT Now」手機app，希望以每月8美元(約62港元)的廉價收費，吸引年輕人訂閱，惜成效不彰，今年5月改為免費。這令《紐時》陷入兩難，既想提振流動裝置讀者人數，同時不與網絡版報章「爭客」。《華爾街日報》引述一名《紐時》前高層坦言，該報最大問題是沒有進一步增加收入來源的方式，報章若把新聞資訊在互聯網免費推廣，潛在新讀者就沒意慾付費訂閱，這又逼使報章開放更多免費內容來吸客，形成惡性循環。
家家有本難念的經，《紐時》跨過「網絡百萬大關」箇然令紙媒感到振奮，但有分析估計《紐時》的相關收入只能僅僅支付新聞採編成本，這也僅是總營運成本約1/10。至於其他正在向網絡轉型的中小報章，也是各有各的掙扎。愈來愈多人接觸新聞資訊，但要他們為此掏錢，也愈趨困難。
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