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智利沿海地區位於環太平洋地震及火山帶「火環」，經常發生強烈地震，部分達黎克特制8級以上。1960年的9.5級大地震更是20世紀全球最強地震，當時引發橫跨太平洋的大海嘯，海浪高達11.5米，造成1,655人死亡，其中逾200人來自夏威夷、日本及菲律賓。加州理工學院學者西蒙斯表示，今次可能是未來發生更強大地震的先兆。
南美洲西部陸地位於南美洲板塊，但南美洲以西的東南太平洋則屬於納斯卡板塊，後者以每年7.4厘米的速度向東北偏東移動。兩塊板塊間的擠壓力除引致沉積物褶曲，形成綿延南美洲西岸的安第斯山脈外，密度較高的納斯卡板塊亦俯衝至南美洲板塊下，形成秘魯－智利海溝，其中智利南部對開海域除納斯卡及南美洲板塊外，還是南極洲板塊的邊界。
由於板塊邊界非常長，故巴拿馬至智利沿岸均可能發生地震，它們大多數屬淺層地震，震源深度不足70公里，過去多次造成嚴重傷亡。■美國地質勘探局網站
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