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■習近平2012年訪問愛爾蘭時展示足球技術。資料圖片
在習近平「足球外交」版圖上，將增添一個新的城市--曼徹斯特。
習近平訪英之旅今日展開，引人關注的是，在英國首相卡梅倫陪同下，中國最高領導人將專門訪問位於曼徹斯特的城市足球集團。
習近平喜愛足球，這一點不僅中國人熟知，外國人也了解。比如2012年訪問愛爾蘭，習近平在參觀愛爾蘭蓋爾式運動協會時小試腳法；2014年，習近平看望在德國訓練的中國少年足球運動員；2014年在阿根廷布宜諾斯艾利斯會見馬克里市長時，習近平獲贈一件小保加的10號球衣......
眾所周知，英國是現代足球的發源地，英超也是不少中國球迷必看的聯賽，時下，中國正在進行一場大規模的足球改革。在此背景下，一如外界預期，習近平此次訪英將再次與足球「結緣」。早在2013年底，卡梅倫首相訪華期間，中超聯賽和英超聯賽簽署了合作意向書。今年3月，習近平會見來訪的英國威廉王子時也提到了兩個聯賽的合作。
曼城理念契合中國足球改革
然而曼聯、利物浦、車路士、阿仙奴等諸多英超聯賽俱樂部中，習近平為何選擇曼城？從曼城的特徵來看，將可窺知一二。
曼城在英超雖稱不上傳統勁旅，但中國球迷對曼城卻不陌生。本世紀初，中國球員曾出現一陣赴歐洲踢波的熱潮。當時，孫繼海作為其中一員，在曼城効力了7年，打了約130場英超比賽。這一定程度上促進了中國球迷對曼城的了解。
有媒體注意到，曼城足球集團並不只有曼城這一支球隊，在澳洲擁有墨爾本城市俱樂部；在美國職業足球大聯盟，紐約FC的經營權也屬於曼城；此外，他們還擁有日本甲組職業足球聯賽橫濱水手隊一部分股權。鑒於此，曼城將有可能為中國球員提供登陸其他國家聯賽的平台。此外，曼城還注重長遠建設性的工作，並花費大量資金建設青少年訓練基地。這與中國足球改革所提出「着眼長遠和夯實基礎相結合」，「要讓校園足球、新型足球學校、職業俱樂部、社會足球等各種培養途徑銜接貫通，使足球事業發展動力更足、活力更強」等理念相對契合。
當然，習近平在曼徹斯特的訪問並不僅是足球，行程還包括參觀曼徹斯特大學國家石墨烯研究所等，但不可否認的是，足球，作為全球最具影響力的體育運動之一，從某種意義上說，已成為習近平外交中不可分割的一部分。 ■中新社
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