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去年北京的APEC會議決定啟動和推進亞太自由貿易區進程，各方計劃在2016年底完成亞太自貿區聯合戰略研究，向領導人提出實現亞太自貿區的可行路徑和政策建議。對於亞太自貿區的建設前景，張蘊嶺表示，亞太自貿區建設將是一個長期的進程。他說，明年完成相關研究後，研究能否被各個成員所接受，變成談判議程，恐怕還有一個過程。他強調，亞太自貿區是一個更大的包容性的框架，必須考慮到各方面的意願。
張蘊嶺指出，如果美國不參加，那麼肯定就沒法搞亞太自貿區，但近期美國肯定會以擴大其TPP為主要戰略，不會真心支持亞太自貿區建設。此外，亞太自貿區談判目前還沒有具體設計，只是在進行戰略性研究，亞太自貿區建設不可能太快，現在重要的是讓亞太自貿區建設保持一個進程，而不要把亞太自貿區看成一個現實，好像很快就要談判。他強調，由亞太自貿區來統合亞太包容性合作，還需要做很多工作。
香港多方面可發揮作用
目前，有觀點認為，有了TPP，亞太自貿區就沒有多少必要性了。但張蘊嶺認為，亞太地區經濟增長是包容性的，區域的合作也是包容性的，亞太自貿區也不是要替代其它的機制，而是要打造一個更大的、所有成員都能參加的框架，未來高版本的TPP可以繼續存在，「區域全面經濟夥伴關係」（RCEP）談判成功也可以繼續存在，而更加包容性的大框架的亞太自貿區也可以存在。
當年，美國極力提升APEC的合作水平，是為應對歐洲大市場的挑戰，以及考慮到亞太地區廣泛經濟聯繫的基礎，而在目前世界經濟情況如此複雜的背景下，亞太20多個成員，能聚攏在一起不散夥，本身就已不易並且有重要意義。張蘊嶺認為，如果此次APEC會議各方能在這方面達成一些基本認識，就能夠推動亞太自貿區建設的勢頭不衰減。
此外，談及香港在亞太合作中的角色與作用，張蘊嶺表示，香港在亞太合作中仍可作為一個鏈接點，繼續發揮作用。他相信，香港未來在亞太合作的各個領域的規則制定、互聯互通、「一帶一路」建設，以及融資等多個方面都可發揮積極作用。
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