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維珍集團旗下商用航天企業「維珍銀河」去年10月發生載人太空船爆炸意外後重整旗鼓，創辦人布蘭森前日宣佈，將利用新購入的波音747客機，搭載「發射者一號」火箭升空，把小型衛星送上太空，為客戶提供另類廉價選擇。
改裝後的波音747-400客機命名為「宇宙女孩」，左翼下方可搭載「發射者一號」，飛機飛上3.5萬呎高空後，火箭會脫離飛機，啟動推進器飛往太空。維珍銀河指，政府或私企日後只需不到1,000萬美元(約7,750萬港元)，便可租用「發射者一號」發射小型衛星。
布蘭森表示，波音747在他心目中地位特殊，皆因他創辦維珍航空初期便是租用波音747提供服務，當年難以想像這款客機成為太空探索先鋒。工程人員指，波音747-400運載量大、航程長、可在不同天氣運作且可從一般機場起飛，是理想的發射平台。 ■《衛報》/《華盛頓郵報》
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