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氫彈又稱熱核彈，原理是利用核裂變反應產生的能量，引發氫的同位素氚(又稱超重氫)等質量較輕的原子，產生核聚變反應，大幅增加核爆威力。專家估計，氫彈威力較原子彈強1,000倍。
美國是全球首個試爆氫彈的國家，1952年11月1日在太平洋馬紹爾群島的伊魯吉拉伯島，首次試爆名為「邁克」的氫彈，由約48.2公里外的控制船遙控引爆，威力相當於1,040萬噸黃色炸藥，約為廣島原爆的650倍。試爆後，伊魯吉拉伯島留下直徑約1,900米、深約49米的彈坑。控制船報告指出，氫彈爆炸時發出極耀眼強光，數十公里外的控制船也感受到熱浪，火球直徑迅速擴大至逾5公里，並出現直徑達160公里的蘑菇雲。
美國試爆氫彈惹來各方批評，指此舉只會加速美蘇的核武競賽。結果蘇聯翌年便試爆自行研發的氫彈，到了1970年代末，全球已有7個國家包括中國、英國及法國相繼研發出氫彈，令核武競賽加劇。■《時代》周刊/History網站
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