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做植物研究，少不了要有生長周期較短、能更快得知研究結果的模式植物（model plant）。原來，煙草作為研究用的模式植物已有數十年的歷史，而世上第一種轉基因植物也是煙草。又如科學家、醫學家攻克伊波拉病毒，也是用煙草去製作疫苗。
蔡美蓮解釋，因為要把新的基因放進煙草很容易，而且它也很容易再生（regenerate），「要做轉基因植物是很長的過程，你要先把葉剪下，放進新的基因，等它再生，如果你用在稻米上，而它的生長周期長很多，那就會用上更多的時間，所以我們會先在煙草上試它有沒有效，如果煙草上有效，就會再用於其他品類上。」她表示，當中的時間差可以長達數個月甚至數年之久，「因為我們總要反覆測試，要種好幾造的植物。」
不過，由於煙草是禁制品，科學家要經過申請才能以煙草進行研究。蔡美蓮用來做相關研究的實驗室，平日亦會被鎖上，成為「禁地」之一。
■香港文匯報記者 歐陽文倩
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