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■在母體外培育12天的胚胎。美聯社
科學家一直希望透過觀察人類胚胎發育，探究幹細胞等生命的神秘機制，但目前技術只容許胚胎在實驗室內最多培育7天，便要移植到母體內，限制了觀察時間。英國劍橋大學研究團隊早前取得突破，用營養物質在實驗室內打造「模擬子宮」，成功讓胚胎在母體外存活達13天，讓科學家得以首次窺探胚胎在第8至第13日的發育過程，有望推進科學界在胚胎及幹細胞等研究，亦有助改善人工受孕、避免流產及胚胎畸形等問題。
今次研究結果獲《自然》及《自然細胞生物學》期刊刊登，有份參與研究的紐約洛克菲勒大學教授布里瓦勞指出，胚胎在子宮着床後會發生劇烈變化，這階段以往對科學家是「完全的黑盒」，如今終於有機會觀察這個神秘過程。
首現哺乳類神秘細胞
在這個過程中，研究人員更意外發現一種從未在其他哺乳類見過的細胞，對其作用或功能一無所知。領導研究的戈茨表示，今次突破有助科學家拆解胚胎着床後的根本結構及運作。
專家指，以往胚胎培養7天後便要植入母體，此時人工受孕有多達2/3機會因胚胎着床失敗而告吹，如今科學家可透過更長時間觀察胚胎發展，找出什麼地方出錯，從而改善人工受孕成功率。
憂製「實驗室嬰兒」
不過今次突破掀起道德爭議，因為科學家過往認定胚胎經過14天後，便會失去形成雙胞胎的可能性，故視之為胚胎與個體的分界線，英國便在1991年立例，禁止實驗室培育胚胎超過14天。今次突破意味人類科技逐漸逼近「14天界限」，有專家認為應該放寬限制，容許科學家有更長時間觀察胚胎發展；但反對聲音擔心這將為「實驗室嬰兒」開啟大門，又認為即使不放寬限制，也有足夠彈性和空間推進相關研究。 ■《每日電訊報》/法新社/ 《華爾街日報》/美聯社
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