■載有太陽能小行星探測器「Osiris-Rex」的「擎天神5」號火箭發射。美聯社美國聯合發射聯盟(ULA)首度應美國太空總署(NASA)要求，前日在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地，發射載有太陽能小行星探測器「Osiris-Rex」的「擎天神5」號火箭，展開為期7年任務，希望收集軌道與地球相似的小行星「貝努」樣本，再傳送回地球，從而探索生命之源。
共有19層的「擎天神5」號火箭在當地時間前晚約7時5分發射。「Osiris-Rex」由ULA負責建造，重1,500公斤。發射約一小時後，探測器與火箭分離，再以時速3.54萬公里、即音速28倍多的速度進入太空，預計2018年抵達貝努。
採45億年前原始物質
NASA表示「Osiris-Rex」在7年的任務期內，將飛行超過60億公里，整個探索任務耗資約10億美元(約77.6億港元)。貝努約0.53公里寬，表面滿佈岩石，像一顆深黑色的巨型橡子。NASA認為，貝努表面由有機化合物覆蓋，含有豐富原始物質，包括45億年前太陽系形成之初的碳。
「Osiris-Rex」進入貝努軌道後，將用兩年多時間勘測小行星表面，詳細記錄化學及礦物構成等數據。探測器隨後會進一步飛近一個特定選址，再伸出機械臂接觸貝努表面，用作採集樣本的特製容器會釋出氮氣，協助揚起砂礫和泥土進行收集，然後啟程返回地球。
「貝努」下世紀或撞地球
NASA從太陽系50萬顆小行星中，挑選出5顆含豐富碳質，像地球一樣有助生命形成的小行星，最後敲定「貝努」作為探測對象，原因之一是它有可能在下世紀末墜落地球，導致嚴重生態危機。貝努的軌道與地球軌道相近，並在其中兩點重疊，每6年便會與地球相交，2135年更會在地球與月球之間掠過。
■路透社/美聯社/法新社/
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