本應在東盟峰會閉幕當晚發佈的主席聲明倍受矚目，是因為從中可以看出峰會就南海等一系列重大問題的分歧和成果，此次聲明是拖後了12小時才出爐。2015年柬埔寨任輪值主席國時，主席聲明是在峰會落幕兩天後才發佈，未對南海糾紛發表激烈言詞，當時外界就有「中國強勢擊破美日南海計劃」的評價。
今次東盟峰會上，菲律賓總統杜特爾特首次作為東道主在馬尼拉接待東盟國家領導人前來參加峰會，連日來罕見地保持克制，顯示出這位素來口無遮攔的政治家亦有高瞻遠矚的理性一面。幾經各方博弈出爐的主席聲明，未提及南海主權爭端，更強調加強東盟與中國的合作，對此外媒第一時間評論「中國贏了」。其實，是東盟和中國的「雙贏」。
對於有6億多人口的東盟來說，此次峰會正值成立50周年的關鍵時刻。菲律賓等與中國在南海問題上有爭議的一些國家，外交政策正在發生大轉變，在中國着力拓展「一帶一路」戰略的背景下，這些國家與中國的緊張關係開始改善，合作經營南海，擱置分歧，正在成為多方的共識。
未來，南海問題正成為中國和東盟多國可以溝通和解決的問題，而非域外大國制衡中國崛起的「王牌」，這很可能成為南海局勢新常態。■記者 海巖