霍金在21歲時被確診患上「肌萎縮性脊髓側索硬化症」(ALS，亦稱漸凍人症)，是一種漸進且致命的神經退行性症病，僅有5%患者能於發病後多活20年。然而霍金由患病至逝世相隔逾50年，打破宿命，堪稱醫學奇蹟。
霍金就讀牛津大學期間，曾經為了結識朋友加入牛津著名的划艇隊，但到了大學最後一年，霍金發現動作愈來愈笨拙，時常失平衡跌倒，划艇也力不從心。經醫生診斷後，證實患上ALS，醫生當時告知霍金，他的生活將大受影響，更只可多活兩年。病徵未幾浮現，霍金慢慢變得全身癱瘓，洗澡、穿衣、進食、移動以至說話都要倚靠他人或機器幫助，他所能做到的只是控制數隻手指。
冰桶挑戰掀大眾關注
霍金雖身陷囹圄，卻心懷宇宙。他嘗試盡量正常過活，不去想身體狀況或自己做不到的事情，「我的病症很幸運地惡化得較慢，顯示人們不該放棄希望」。
ALS是罕見病症，平均每年每10萬人出現兩宗新病例，分為偶發性和遺傳性兩種，後者只佔整體病例10%，但遺傳後代的機率高達一半。醫學界仍未查明ALS的病因，一般患者會在55歲至65歲發病，退伍軍人的患病率為普通人的兩倍，原因同樣不明。2014年流行的「冰桶挑戰」正是為提高社會關注這種病的網絡活動。■法新社/美國有線新聞網絡