■ 葉 輝
話說在19世紀中葉，本港供水僅靠來自山坡上的溪流、山澗及地下水源，大多數居民從井和溪澗取水，原居民甚或用竹枝築建渡槽，將山上溪水引至家園及耕地，當時歐洲人則常在住所附近開掘私家水井取水；及至1851年，港府遂撥經費以興建水井，為公眾免費提供用水；就在1860年以前，港府亦在主要河流上游地區為公眾興建小型池塘儲水。
就在1841年至1861年間，本港人口從7,000人增至12萬人，當時大部分人都聚居在港島西北部，用水需求甚殷；為配合人口迅速增長，港府急於開發水資源；1859年港府推出一項獎金達1,000元的獎勵計劃，徵求可行的供水建議；得獎者即為英國皇家工程署的工程監督羅寧（S. B. Rawling），他建議在薄扶林山谷興建水塘；此一工程於1860年動工，1863年年底落成，港島始得以正常供水。
由於薄扶林水塘容量僅為200萬加侖，故此水塘隨即需要擴建；及至1877年水塘擴建工程完成之後，容量增至6,800萬加侖，集水區範圍覆蓋416英畝，薄扶林水塘至今仍對本港供水事業有所貢獻；薄扶林水塘難以應付香港人口日益增長的需要，港府着手建造大潭水塘，在亞賓尼谷（即現時上紅棉路一帶）建濾水池，當建成後每天可濾水570萬加侖，大潭水塘規模極龐大，耗資125萬元，造價較之薄扶林水塘項目高出兩倍多；大潭水塘儲存量達2.5億加侖，較之薄扶林水塘多出近四倍。
港府於19世紀80年代仍設法解決衛生問題，因而委託英國的工程師查維克（Osbert Chadwick）為本港衛生條件研究，他在1882年就本港衛生狀況發表報告，對1880年之前的供水狀況提出尖銳批評，從而指出衛生條件差劣及供水不足為港人短壽的主因；他提出不少改善食水供應建議，可惜不獲全部付諸實踐；及至1890年，他再度獲邀調查本港人口的整體健康狀況，發現問題惡化，其中，他對水荒及飲用水被污染尤為關注。
就在1890年報告發表後不久，本港爆發瘟疫，查維克擔心的問題終於發生，在1894年及1896年間，瘟疫奪去數以千計的港人生命；查維克的改善供水建議遂獲得重視，他於1902年提交另一報告，建議在行政上作出改革；從1928年10月至同年年底，本港僅錄得32毫米的降雨量；1929年的一至四月本港亦僅錄得90毫米的降雨量，從而打破歷史紀錄；及至1929年雨季來臨，水塘存量仍未能得以改善，除港島大潭篤水塘外，其他水塘均告乾涸。
港府遂於1929年4月實施配給式供水措施，每人只准以兩個4加侖（18公升）水桶從公眾街喉取水；並無硬性規定每人每天只可排隊取水一次，可是由於輪候時間漫長，每人實際上在半天內亦只有一次機會可將兩個水桶載滿；在此期間在人口密集地區修葺儲水池和設立新水缸，為市民提供食水，更從倫敦訂購四個鋼製的大水缸，總容量達30,000加侖；復利用運水船從荔枝角運送食水至西區海濱，再將食水抽進位於港口附近的水缸。