■芝加哥沿岸結冰。 路透社美國中西部廣泛地區受來自北極的「極地漩渦」影響，前日起氣溫驟降，部分地區的體感溫度更低至攝氏零下52度，比正處於夏天的南極更凍。寒冷天氣和大雪導致交通意外，造成最少6人死亡，多個州份頒佈緊急狀態，受影響地區的政府部門及美國郵政均需暫停服務，官員則呼籲民眾盡可能留在家中。
「極地漩渦」是指在極地形成的高速氣流，其作用是將冷空氣困於南北極，一旦這股氣流減弱或變形，就會擾亂天氣規律。在北美地區，「極地漩渦」南下會導致暖空氣流入位處西北的阿拉斯加，冷空氣則進入美國中西部或東岸。「極地漩渦」現象古已有之，但近年愈趨頻繁，部分科學家相信與全球氣候變化有關。
明尼蘇達州體感溫度零下52度
美國國家氣象局指，今次「極地漩渦」帶來的冷空氣是近年最凍一次。明尼蘇達州前日錄得低至零下52度的體感溫度，芝加哥亦跌至零下33度，體感溫度則低至零下46度。在低溫下，芝加哥河及密歇根湖均結冰，威斯康星及伊利諾伊州分別錄得約60厘米及15厘米積雪。氣象局指，當體感溫度處於零下32度時，人體肌膚曝露於空氣下15分鐘便會被凍傷。
嚴寒天氣造成6人死亡，芝加哥一名男子被鏟雪車撞死，威斯康星州則有男子凍死於車房。芝加哥、底特律、明尼阿波利斯等中西部主要城市均開放避寒中心，確保露宿者安全。芝加哥市長伊曼紐爾警告，低溫威脅公眾健康、危及生命安全，呼籲民眾嚴防。
航空交通亦受影響，芝加哥及亞特蘭大前日分別取消超過400及300班航班。美國郵政宣佈暫停艾奧瓦州派件服務，不少學校、商業機構及政府部門亦宣佈關門，首都華盛頓的聯邦政府部門剛結束局部停擺兩天，便因寒流而要再次提前下班及押後開門。 ■法新社/美聯社/路透社