■Party City專賣派對用品。氦氣是地球上存量第二多的氣體，但要實際應用，必須從提煉天然氣的過程中抽取。人們接觸氦氣最多的機會，是通常在派對上使用的氣球，但氦氣用途其實十分廣泛，包括深海潛水設備、火箭燃料、汽車安全氣袋以至磁力共振等醫療用途。美國派對用品專門店Party City上周四宣佈，由於氦氣供應短缺，決定關閉旗下45間分店，讓各界意識到氦氣正逐漸短缺的危機。有學者認為，目前短缺程度尚未有明顯影響，但若情況持續擴大，將影響許多人。
汽車安全氣袋磁力共振受影響
氦氣源於地底的鈾和釷元素的核衰變產生，雖屬天然氣體，但需於提煉天然氣過程中採集，現時中東、美國、俄羅斯、澳洲、波蘭及加拿大均存有「氦氣礦」，但全球只有14間液態氦氣生產廠房，其中7間位於美國。氦氣並非可再生氣體，按目前全球消耗量，預計最多可持續使用200年，曾有專家提出全球回收氦氣，但因成本高昂，難以實現。
Party City受氦氣短缺影響需關閉分店，但聲稱已找到新供應來源，預計由今年夏季開始可持續供應數年。然而事件已反映氦氣短缺問題的影響範圍可能擴大，許多依賴氦氣的企業均表示，暫時營運未受太大影響。生產安全氣袋的德國汽車零件生產商ZF北美分公司指出，公司混合不同氣體為安全氣袋充氣，氦氣所佔比例不多，可以其他氣體取代。
由於磁力共振需使用氦氣，令人憂慮醫療機構提供這項服務會否受影響，然而華盛頓大學物理學教授海斯表示，氦氣短缺其實已持續一段時間，醫院早有準備，病人無需擔心，但一些小型醫院所受影響可能較大。氦氣同樣用於生產半導體及光纖，業界表示暫時沒有問題，但專家相信若短缺持續，半導體生產成本將會增加，最終將轉嫁消費者。
美國土地管理局負責管理氦氣供應，現時當局分配給聯邦氦氣供應商的氦氣出現供不應求，或需分配更多，但數量未必能滿足需求。佔全球氦氣供應量30%的美國「國家氦氣儲備局」將於2021年停運，屆時氦氣供應或進一步緊張。 ■綜合報道