科學家一直探索地球以外的星體是否有生命存在，兩支科學團隊近日均發佈最新研究結果，發現在太陽系以外一個行星，其大氣存在水分，氣溫亦適合生命存在，屬於「超級地球」，是歷來首次同類發現。不過研究人員指出，該行星環繞的恒星及其大氣構造都與地球不同，認為不能視為「地球2.0」。
英國倫敦大學學院團隊前日於科學期刊《自然天文》(Nature Astronomy)發表研究報告，指出該編號「K2-18b」的行星位於獅子座，距離地球約110光年，在2015年由美國太空總署(NASA)首先發現。「K2-18b」質量為地球8倍，體積則為地球兩倍，是科學界至今發現的數百個「超級地球」之一，亦是超過4,000個已發現的系外行星中，唯一一個有岩石表面及大氣存有水分的行星。
與地球繞行太陽這個黃矮星不同，「K2-18b」繞行獅子座一個紅矮星，每33天繞一圈，該行星的一年約是地球上一個月。
研究報告指出，「K2-18b」與紅矮星的距離適中，處於適居帶，估計其溫度介乎攝氏負73度至47度之間，意味可能有液態水存在。
或曾降雨
加拿大蒙特利爾大學的天文學家團隊亦宣佈類似發現，並認為該行星可能曾經降雨，形容這代表在其他星體發現生命的終極目標，踏出歷來最大一步。
大部分有大氣層的系外行星，都是氣態巨型行星，過去發現的岩石行星均沒有大氣層。和地球類似的行星即使有大氣層，大部分不是距離恒星太遠，令其無法存在液態水，就是離恒星太近，令水分被蒸發。研究團隊利用哈勃太空望遠鏡，在2016年至2017年收集行星光譜數據，再運用演算法分析經「K2-18b」大氣層過濾的星光，發現有跡象顯示大氣層存在水蒸氣，據電腦模型估算，濃度約在0.1%至50%之間。
地球大氣層水蒸氣濃度由南北兩極上空的0.2%，到南北回歸線上空的4%不等。報告又指出，「K2-18b」大氣層亦有氫氣和氦氣存在跡象，甚至可能存在氮氣和甲烷，但以目前技術無法偵測。團隊未來會研究其雲量及大氣水分比率，並會利用預計在未來10年落成的下一代太空望遠鏡，確定是否有水源存在。
■美聯社/法新社/路透社