沖繩在1879年被日本吞併以前，長達450年間都由獲中國皇帝冊封的琉球王國所統治，首里城作為琉球王國的王宮及行政機關「首里王府」所在地，一直是琉球的政治及文化中心。不過正如身處中日兩大國夾縫的琉球王國一樣，首里城歷史上亦幾經劫數，曾經4度被完全燒毀，現存建築其實是在1990年代以後才重建。
明洪武5年(1372年)，明太祖朱元璋派人赴琉球冊封，是已知最早的中國皇帝冊封記錄。不過日本對於琉球王國一直存在野心，1609年，位於現今鹿兒島縣的薩摩藩派3,000人大軍攻佔首里城，自此琉球王國便游走在中日兩國之間，直至日本明治維新後被完全吞併。
首里城第一次慘遭祝融是在1453年的王位爭奪戰，其後在1660年和1709年亦被完全燒毀，每次重建均花了10年以上時間。1945年沖繩戰役中，首里城被美軍「密西西比」號戰艦等連續炮轟3日3夜，再次燒毀，5,000名日軍傷兵在首里城的地下基地集體自殺，隨後登陸的美軍則將逃過一劫的城內財寶洗劫一空。 ■綜合報道