■身穿新式軍服的「鬼副長」土方歲三。 網上圖片幕末時代的日本，時局極為動盪，尤其以當時的名義首都--京都的情況最差。一心打算推翻幕府的維新志士，不斷在京都刺殺幕府的官員，甚至對外國的商人和使節也絕不手軟。在這個背景下，數名幕臣在得到幕府將軍的同意下，於京都成立一支特務警察以維持治安，這隊特務警察稱為「新選組」（註：日語中選和撰同音，歷史文件上兩種寫法均存在）。新選組以浪人為主，即都是出身低下的武士組成，但是這不代表他們是一群烏合之眾，反而擁有相當強勁的戰鬥力，當中一位代表者，是該組織的副手，又名「鬼副長」的土方歲三。
土方歲三，觀其一生都是活在鬥爭當中。平民出身的他，父母很早已過身，所以年輕時就已經在社會中打滾，其後認識了之後擔當新選組局長（即最高決策人），劍術天然理心流第四代傳人近藤勇，並決定拜入師門。
新選組成立初期，因高層的人事鬥爭而出現一些亂象，但隨着近藤勇平定內亂，確立自身在新選組的絕對權威後，土方被指派為副局長，正式成為新選組的第二號人物。
土方作為新選組副長最大的功績，可以說是池田屋事件。1894年夏天，新選組的成員發現倒幕派行為開始有異常，於是抓了一名維新志士，在土方的嚴刑拷問下，得悉他們打算在祇園祭時在皇宮放火，製造混亂，乘機把天皇帶離京都。祇園祭是日本三大祭典之一，每年7月時在京都舉行，直至今日仍然有舉行，不少旅客專門前往參觀。新選組決心阻止事件發生，在援兵未抵達時已獨自行動，並在一家稱為池田屋的旅館發現大量維新志士，遂決定強攻入內。
起初只有近藤勇率領三名部下攻入，在場的維新志士卻超過20人，隨着土方率領主力部隊攻入池田屋後，局勢轉對新選組有利，最後成功擊退維新志士，並即場斬殺了數名骨幹成員，令新選組在事件後聲名大噪，獲得了幕府破格的賞賜。
然而，新選組的努力始終敵不過時代的巨輪。在池田屋事件後，作為兩大倒幕派的長州藩及薩摩藩結盟，並於京都作出「大政奉還」宣言，要求向天皇返還官位和領地。幕府決定出兵討伐，新選組作為幕臣當然亦有份參與，但幕府的軍隊不敵薩長軍從西方購入的現代武器，在京都的鳥羽．伏見戰役中受到重創，其後近藤勇被薩長軍俘虜及斬首，土方便承繼了新選組之名，繼續在各地轉戰抵抗薩長軍，甚至在幕府決定在江戶無血開城後，仍然堅持為幕府戰鬥，最終為在北海道成立的蝦夷共和國作戰，直到明治二年戰死沙場。
土方歲三的一生，其忠義、勇猛善戰又固執的形象，很快就在流行文化中塑造成一個擅於征戰沙場的英雄。在漫畫作品《銀魂》中，新選組的副長名稱為土方十四郎，雖然名稱是有少許差異，但誰都知道他就是以土方歲三為基礎的角色。作品中他的形象與歷史中的形象差別不大，只是增加多少因喜劇需要而加於其身上的設定，例如喜歡吃蛋黃醬、抽煙以及有隱藏宅男的屬性。在另一套現代流行的手機遊戲《命運 / 冠位指令》中，土方歲三是屬於最高稀有度的5星英靈，而且在設定上，更是少數保持理性、擁有戰術頭腦的狂戰士。
除此之外，女性向遊戲《刀劍亂舞》以及《薄櫻鬼 ∼新選組奇譚∼》等，都見到土方歲三的影子，甚至在《薄櫻鬼 ∼新選組奇譚∼》中，更見到他在嚴謹硬朗的形象之外，也有柔情似水的一面，為讀者帶來一個與傳統印象不一樣的體驗。
下星期，我們將換轉一個角度，同樣以流行文化中的作品，為大家介紹維新志士中的歷史人物。■馮沛賢（新聞系畢業，興趣歷史相關遊戲，香港青毅舍總幹事，現從事社區及青年事務工作）