全球航空貨運在去年第四季出現改善後，今年1月又開始趨於疲弱，這一令人擔憂的跡象暗示，全球經濟在初步轉暖後又陷入麻煩，甚至是在新冠肺炎疫情惡化之前。
航空貨運量對於商業周期的變化非常敏感，特別是製造業和全球價值鏈的變化。不論是主要國際貨運中樞處理的貨物噸數，還是主要航線上運送的貨物噸公里(tonne-kilometres)，都與商業周期的情況亦步亦趨。
航空運輸業的主要航線有：亞洲-北美(以噸公里數計，佔全球航空運輸量約20%)、亞洲－歐洲(約20%)、歐洲－北美(約10%)和亞洲內部(約10%)。
航空貨運是經濟活動的同時指標，而不是領先指標，但因為貨運數據較其他統計數據可以更快得到，它們可以作為經濟發生重大變化時的一個預警信號。
由於中美貿易緊張關係激化，以及全球製造業活動受經濟下滑打擊，去年前九個月航空貨運低迷之勢進一步惡化。不過，從第三季末、第四季初開始，航空貨運規模出現企穩跡象，甚至略有好轉。
這一好轉恰好碰到美國股市等金融市場上漲，以及美國公債收益率曲線回歸正常形態，說明投資者對經濟前景更加樂觀。它也與經濟合作暨發展組織(OECD)發佈的經濟活動綜合領先指標走升的表現相一致。
截至去年第三季末，經濟放緩的最糟階段似乎已經結束，投資者預期今年美中貿易停戰、企業投資增加而且經濟增長加快。但航空貨運量在2020年首月再次下滑，暗示即便在新冠肺炎疫情迫使中國製造業在2月大多停產之前，航空貨運業的改善就已經後勁不足。
全球最繁忙的航空貨運樞紐－香港國際機場公佈，1月貨運量較2019年同期下降近11%，較2018年1月下降14%。貿易戰、全球製造業放緩、當地社會騷亂和現在疫情導致的中國經濟低迷，由此形成的完美風暴衝擊香港航空貨運行業。至於倫敦希思羅機場也公佈，1月貨運量較2019年同期下降11%，較2018年同期下降13%，暗示這種疲態波及的範圍非常廣泛。
未反映內地停工避疫
2月航空貨運下降勢頭可能更加嚴重，因為中國很多企業停工以避免疫情蔓延。現在的風險是，依然脆弱的全球經濟將受到疫情衝擊，經濟放緩以中國為中心，但將通過全球供應鏈蔓延至亞洲和其他地區。■路透專欄作家John Kemp