隔9年空白期 周四發射SpaceX飛船
2011年7月，美國太空總署(NASA)將載有4名太空人的穿梭機「亞特蘭蒂斯」號發射上太空，自此就再沒有人類從美國土壤進入太空。經歷長達9年的空白期，NASA將於香港時間本周四聯同私人太空探索企業SpaceX，把搭載兩名太空人的「載人龍」飛船送上國際太空站，標誌着美國重返載人航天最前線，同時開啟商業載人航天新時代的序幕。不過為防萬一，美國亦做好兩手準備，早前已向俄羅斯購買「聯盟」號飛船一個座位。
今次的「Demo-2」升空任務是NASA「商業載人計劃」的一部分，按照現有日程，由SpaceX研發的「獵鷹9」號火箭和「載人龍」飛船，將於美國東岸時間周三下午4時33分（香港時間周四凌晨4時33分），於佛羅里達州肯尼迪太空中心的39A號發射場發射升空。
特朗普沾光 佛州觀升空
白宮前日宣佈，總統特朗普將前往佛州，觀看「獵鷹9」號火箭升空過程。如果一切順利，「載人龍」搭載的美國太空人赫爾利及本肯將在太空站逗留最多4個月，之後會返回地球，屆時將是相隔半世紀後，再有太空人在大西洋降落。
「商業載人計劃」是NASA在穿梭機退役後，為了維持載人航天能力而實施的項目，目的是讓私人企業承包接送太空人來往太空站的工作。透過推動商業夥伴發展載人航天技術，NASA希望可以節省大量資金，從而將資源投放到更長遠目標，包括探索火星以至外太空。
過程屢遇挫 仍屬測試
NASA原先目標是在2017年讓私人飛船搭載太空人升空，但由於獲批合約的SpaceX及波音公司在開發飛船過程先後遭遇挫折，結果遲了足足3年才走到這一步。事實上，這次任務的代號「Demo-2」，就意味着技術上它仍是一次「測試」，並非全面的太空任務，也是SpaceX及「載人龍」的最後一次大考。
全球商業航天技術在過去20年極速發展，有能力自行生產可回收重用火箭的SpaceX一直是當中的領頭羊。今次是美國太空人史上第5次乘坐新的載具升空，但與NASA主導開發的「水星」、「雙子座」、「阿波羅」飛船及穿梭機計劃不同，「載人龍」飛船是首次由設計到製造都完全交由私企完成的太空載具。歷來只有俄羅斯、美國及中國3個國家成功將人類送上太空，亦反映了SpaceX這次嘗試有多特別。
不過對NASA及美國政府而言，今次任務最重要目標仍是盡早恢復載人航天能力，消除對俄羅斯的依賴。自從2011年穿梭機退役以來，NASA一直要向俄羅斯購買「聯盟」號飛船的座位，而且成本愈來愈高，每張「機票」售價由2008年的2,100萬美元(約1.6億港元)，升至目前的9,000萬美元(約6.98億港元)，相反「載人龍」相對便宜，平均每名太空人只需約5,500萬美元(約4.3億港元)。
斥7億加運物資 向俄購位
如果今次任務成功，NASA及SpaceX預計最快會於9月進行「Crew-1」任務，將3名美國及1名日本太空人送上太空站。然而SpaceX大考能否過關仍然存在很多變數，為確保太空站有足夠人手維持運作，NASA亦已做好準備。署方本月初與俄羅斯簽訂新協議，斥9,025萬美元(約7億港元)在10月「聯盟」號任務中購買一個座位，並承諾今後為俄羅斯運載一批補給物資到太空站，以補償佔用了一個俄國太空人名額的損失。NASA亦不排除會在明春再次安排太空人坐「聯盟」號升空。
一些分析便指出，NASA之所以敢於推行「商業載人計劃」，是因為即使計劃不成功，也有「聯盟」號這個「Plan B」，這也意味着NASA如果想將這種商業模式擴展到其他沒有替代計劃的航天項目，例如登月甚至探索火星，便需冒上更大風險。但起碼在目前的NASA看來，「商業載人計劃」算是取得成功，就在上月底，NASA便與包括SpaceX在內的3家航天企業簽訂初步合約，開發登月着陸器。 ■綜合報道