[2000-10-14] 國際太空站遙遙在望 放大圖片
「挑戰者號」穿梭機於一九八四年登上太空，美國太空人首次在太空漫步 。
美國太空總署第一百次升空任務，原擬十月五日進行，因技術問題而略受阻緩後，已改於十月九日星期一在佛羅里達州肯尼迪太空中心升天。「發現號」太空穿梭機此行主要是繼續「裝配」國際太空站。在計劃中，「發現號」太空人在裝配期間，會進行有史以來最長時間的太空漫步。
太空漫步無繩束縛
「發現號」穿梭機帶有一個九噸重的外緣接駁架以及一個三噸重的接合舷門，太空人在總共四次、為時近三十個鐘頭的太空漫步期間，會把以上配件連接到國際太空站上。「發現號」十五米長的機械臂，負責給國際太空站裝上四個陀螺儀，以加強這個太空哨站的平衡力和通信弁遄C
他們還會在國際太空站外圍接上接駁架，以便連接十二月送抵的大型太陽能天線群，接合舷門的裝配是為了方便日後太空船的造訪。
兩名太空人然後會帶著小型緊急飛行傘包，進行「觀光」試驗。假如日後國際太空站的居民，在太空漫步時不想受繩子束縛，他可以靠這種飛行傘包安全返回艙內。
三人小組下月抵站
太空漫步結束後，七名機組人員會進入太空站，為首批居民準備好一應生活日常用品。美國太空總署已甄選了一個三人小組，於十一月初抵達國際太空站作四、五個月的居留。
今次「發現號」為期十一天的升空任務，屬於太空總署九次年度任務中的第二次（第一次是九月八日「阿特蘭蒂斯號」的升空），美國當局估計在未來數年間，每年都會進行九次航天任務，這是太空穿梭機十九年來最繁忙的發射計劃，升空次數比過往上升一倍多。
航天任務主要仍是裝配國際太空站。由十六個國家合資六百億美元建造的國際太空站，目前已裝配好三個船艙。明年一月份還會接合一個美國實驗艙「命運女神」。太空站大約於二○○五年全部完成，屆時這個四千平方米的複雜組合將漂浮於太空。
穿梭機已載六百乘客
上次的裝配工作由「阿特蘭蒂斯號」進行，七名太空人替遠在二百哩外的國際太空站安裝水喉、電線和各式機械，並把數噸日常用品移入太空站內，最後為太空站「扎爾亞」艙連接一個俄羅斯貨艙，貨艙負責供應電力、飛行導向和太空人起居室。「阿特蘭蒂斯號」任務中，太空人進行了有史以來穿梭機最遙遠的太空漫步。
自一九八一年第一架太空穿梭機升天以來，這種可循環利用的航天飛機毫無疑問地為人類拓展太空科技作出了偉大貢獻，儘管它循環再用的必v只有百分之五十，儘管它的負載成本比無人火箭高出好多倍。
十九年來，穿梭機組載了六百位乘客及三百萬磅貨物進入繞地軌道，累積太空飛行時間幾達兩年半。
穿梭機機組人員十九年來的工作，包括裝配兩個太空站，三度維修哈勃望遠鏡，研究各行星和太陽，以及測試多種工業物料、綠葉植物、老鼠及至人類的無重狀態效應。
無數事故可歌可泣
第一艘上天的穿梭機是一九八一年四月十二日發射的「哥倫比亞號」，自此的十九年裏，發生了不少可歌可泣的創舉和事故，其中包括：
一九八六年一月二十八日，已有九次成奶阞顫g驗的「挑戰者號」穿梭機，在發射後七十六秒鐘發生爆炸，機毀人亡，當時機上有一名平民女教師。事件對當局的航天計劃影響甚大，直至一九八八年九月，穿梭機才重投服務。
最年輕的穿梭機是「努力號」，一九九二年三月二十四日進行處女航，一九九三年十二月初參與維修哈勃望遠鏡工作。製造「努力號」的部件，部分來自「挑戰者號」後備維修部件。
一九九五年六月二十七日「阿特蘭蒂斯號」升空，成為第一架接合俄羅斯「和平號」太空站的穿梭機。
一九九八年十月二十九日首位飛天的美國人約翰•格倫，以七十七高齡乘坐「發現號」重上太空。
一九九八年十二月三日「努力號」進行首次國際太空站裝配工作，成它a把美國的「團結」艙接合到俄羅斯「玆韋玆達」艙。
一九九九年七月二十三日「哥倫比亞號」險些出事，穿梭機發射後六秒鐘發生短路，控制引擎的電腦關閉。該次任務繼續進行，但太空總署事後暫停「哥倫比亞號」的飛行。
十九年來不斷改進
十九年來太空穿梭機的效能不斷在改進中。燃料缸愈來愈輕，令運貨量得以增加八噸多。引擎系統的改革性設計，令發射風險減低百分之八十以上。
此外穿梭機還增加了機員逃生系統、拉扯式降傘，以及一個舒適方便的廁所，為較長時間的飛行任務提供最貼身的支援。
美國太空總署曾花上四年時間，並耗資約十億美元發展一種穿梭機替代載具，可惜這個X-33計劃設計嚴重出錯，製造了一半的新載具原型，恐怕連飛上天的能力也欠奉。
因此，今後十年美國太空總署看來也得繼續倚重穿梭機組探索太空。目前投入服務的四架穿梭機「哥倫比亞號」、「發現號」、「阿特蘭蒂斯號」以及「努力號」，有至少一百次的飛行弁遄A也就是說還有百分之七十五的生命力。
美國太空總署在未來五年的焦點，會放在減少發射意外的研究上，包括提升引擎感應器的敏感度等。
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