[2000-10-28] 古細菌沉睡二億五千萬年後復活 放大圖片
科學家認為，火星受彗星撞擊後，殞石跌落地球，帶給地球細菌生物。這是史密森亞學院自然歷史博物館所展覽的最早期的地球表面。
天問
美國賓夕法尼亞州研究人員日前表示，科學家在一粒鹽結晶體中，發現一顆沉睡了二億五千萬年的古細菌，它在地球出現的年代，比恐龍還要早，而且經歷了地球嚴峻的滅絕性浩劫，卻仍倖免於難。
有點像史匹堡電影《侏羅紀公園》吧？研究人員過往亦曾多次發現一些從休眠狀態復活過來的有機物質，但若論年齡，今次的發現，顯然輕而易舉地刷新了最遠古細菌的紀錄。業內人士振奮地說，能夠一睹二億五千萬年前的活生生生命，實在不可思議。
沉睡在鹽結晶體內
生物學家可以藉此窺揭一個兼容著垂死和重生的史前世界，可以測定這種古細菌跟其現代親屬的進化速度，也可以了解嚴酷環境下奇特生命的堅韌生命力。
科學家為這古細菌進行測試，發現牠跟今天一種存在於土壤、水和塵埃中的芽孢桿菌拉上關係。由於這種有機生物沒有惡性攻擊能力，科學家遂放下心頭大石。起初誰也說不準今次人類的突破性發現，會不會是異形滅絕人類科幻電影的現實寫照？
芽孢桿菌是種嗜鹽細菌，多見於死海。有關發現刊登在十月十八日的《自然》雜誌，研究人員在新墨西哥州卡爾斯巴德附近一個一千八百五十呎地下鹽床一粒鹽結晶體內發現該細菌，當時結晶體內有一個注滿液體的小泡泡，該生物就沉睡其中。
在古生代末期，發現古細菌的現場是個荒蕪的偌大鹽湖，當時世界正經逢最嚴峻生物大滅絕災難，高達百分之九十五的海洋生物絕種，而第一批有資料記載的恐龍，可追溯至大約二億三千萬年前。
遠古細菌沒有受污染
在科學家眼中，古生代末期是個謎樣的年代，因而，今次發現迄今最遠古生命，估計能披露一些當時生物世界的情況。
科學家相信，這顆細菌在二億多年來都給囚禁在鹽晶體裏，當然，它們不能絕對排除污染的可能，即該細菌是後來經由雨水滲透入鹽粒裏的，因為說到底，鹽粒不同於琥珀和岩石或永久凍土，它不屬「不滲透物質」。
不過，研究人員從這個被用作地下核廢料垃圾站的地坑，起出二百二十磅岩鹽，從中抽出五十六粒鹽結晶進行研究，均無發現有任何污染跡象，其中一粒像郵票大小的晶體，就藏有這顆最遠古細菌，另外兩顆鹽粒亦發現兩種細菌，目前還在研究中。研究過程專家亦致力杜絕可能構成污染的機會。
懷疑古細菌
屬孢子
科學家認為今次發現這種古細菌，很可能是透過不斷生成孢子而生存下來的，二億多年以來牠絕少甚至沒有進行新陳代謝。孢子以長壽知名，人們曾激活在一罐一百一十八年的肉類罐頭和一百六十六年的波特酒中發現的孢子，這種細菌性孢子能長時間處於隱生狀態，即孢子在不覓食不繁殖情況下繼續生存。
科學界把這種古細菌命名為2-9-3，在絕對消毒的實驗室裏，透過氨基酸生長促進液把牠激活。
負責今次研究的首席科學家，是賓夕法尼亞州西徹斯特大學生物學家弗里蘭教授，他指出這種相信是最遠古生命的細菌，屬一種嗜鹽菌，能在濃度高達百分之二十五的飽和鹽水中生長。
源自撞向地球的石塊
無獨有偶，六十年代學者表示發現了的六億五千萬年歷史的微生物，也是藏身鹽粒中，也是能生成孢子的芽孢桿菌，但當時由於沒有精密的污染檢查，不能作實。
發現2-9-3菌前，世界上最古老生命，是一九九五年加州理工大學研究員從琥珀內蜜蜂消化道裏找到並激活的芽孢桿菌。該蜜蜂估計二千五百萬至三千萬歲。
假如孢子能存活二億多年而不是二千多萬年，我們當然有理由假設，孢子菌是永恆不死的：牠既能存活這麼多年，為什麼要死？弗里蘭的發現，暗示細菌在嚴酷環境的極強生命力和接近無限大的生存期，如此說來，細菌完全可以經歷跨太空的冗長旅程，到達地球。
學界近期提出一種新理論，指地球上的生命，很可能是源於從太空撞向地球的彗星、星宿或隕石所攜帶的細菌。
「生命源自太空」更有根據
假如其他學者對弗里蘭的2-9-3樣本進行核證試驗，又證實2－9－3真是地球最遠古生命的話，地球生命源自太空說，就更有根據了。
當然，人類尚須多作考證，才能作出結論，但2－9－3的發現，至少已為學界訂下多個研究方向：孢子會永恆不死嗎？牠們超時空生存的生化機理是什麼？地球（或者地底）還有哪些地方可以讓這類古細菌隱伏？岩層的孢子能否藉著岩石的運送，在天宇旅行？
一連串精彩有趣的假設，令人浮想聯翩，鹽粒可能蘊藏地球生命的始祖……下回給麵條加鹽時，估計會有點猶豫吧。
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