[2000-10-28] 數地球的最古生物

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神秘的化石。

　地球上的生物種類繁多，大部分都在一定的環境下才能生存，但有一些微生物，卻能在極端環境中生存、繁殖、休眠。

　一般的生物，生活在一個大氣壓中，能承受的最高溫約為攝氏五十度，但一九八二年在太平洋底深達二千六百多米的火山口附近找到的一種細菌，生存溫度達攝氏九十度，承壓力達二百六十個大氣壓，它不受陽光直接和間接影響，而且不以其他生物賴以生存的有機碳化合物為食糧，而是靠火山排出的二氧化碳、氮和氧生存，而且這種細菌排出甲烷。

細菌「嗜」好多樣化

　除了這種可以生活在無氧環境中的產「甲烷」菌外，科學家還發現了生存在攝氏五十五度以上的「嗜熱菌」，在攝氏八十度甚至一百二十度下能生存的「極端嗜熱菌」，以及能在低溫環境生存的「喜低溫細菌」。

　二十年代，科學家陸續發現能在飽和鹽水中生存的微生物，稱為「嗜鹽菌」，不久前美國賓夕法尼州西徹斯特大學教授弗里蘭發現的遠古生命2-9-3，就是這種嗜鹽菌。

　2-9-3發現前，地球上可信的最遠古生命，是加州理工大學研究員從至少二千萬年前的琥珀中，在蜜蜂腹部抽取的嗜鹽菌。

　那顆琥珀來自多米尼加共和國，根據現場附近地層發現的微生物化石資料，這顆細菌可追溯至二千五百萬至四千萬年以前。

最古老化石藻青菌

　研究人員把細菌放在營養液中激活，兩周不到細菌被證實屬芽孢桿菌，科學家把這顆古細菌的DNA，與現代芽孢桿菌的進行比較，發現古細菌真的從古孢子發展而成。

　若論到世界上已知最古老的化石，首推來自澳洲西部的太古代岩層的藻青菌，可追溯至三十五億年前，而最古老的岩石，年紀不過比它略大些：三十八億歲。

　藻青菌不難辨認，其結構數十億年來仍大致相同，DNA非常穩定，藻青菌在地球歷史長河中，對促成生物進化和生態更迭居它黹間A我們今天賴以呼吸的氧環境，就是由無數太古代和元古代時的藻青菌進行光合作用生成的，此前地球是個不宜生命存活的環境。

新發現30種微生物

　在澳洲中部八億五千萬年前的苦泉岩，是人類發現最早的真核細菌的地方，那裏蘊含一種燧石床，科學家搜集到的不少最好的、最多式多樣的元生代化石，就是在那裏發現，它們包括三十種微生物化石（其中十二種藻青菌）、兩種葉綠素藻化石及一些真菌、腰鞭毛蟲和異養菌（通過攝取和分解有機物質而獲得養料的細菌化石）。

　生物學家過去把生物分為兩大類：原核生物和真核生物，植物、動物、人類、真核細菌均為真核生物。