[2003-03-24] 趣知廊．引路馬 盲人良伴

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蕭丹驕傲地帶領小馬逛商場。

業 欣

　過往，不少失明人士為了避免出外遭遇意外，都會由一隻曾受訓練的盲人引路狗陪伴。但近年在美國，越來越多失明人士獲安排由一隻小馬擔當引路動物。

　這種身高二呎的引路小馬曾受嚴格訓練，扶助失明人士和其他存著嚴重視力問題的人士。在美國各地，約有十五萬隻小馬已正式登記為引路馬，牠們所肩負的責任和工作，與引路犬完全相同。

　被挑選為引路伴侶的小馬除了長得活潑可愛外，還是天生刻苦耐勞和忠心耿耿的品種。引路馬基金會在其官方網站www.guidehorse.com指出，馬匹其實是一種天生引路動物，追溯歷史起來，小馬擔當引路動物已有多個世紀。舉例來說，若在一群馬匹中有一隻喪失視力後，其他任何一隻馬匹都願意負起帶領這隻失明馬匹跟隨大隊活動。

　引路馬基金會高度評估引路犬及其訓練組織的表現，但該組織亦指出馬匹擁有一些較引路犬優勝的條件。首先，引路馬的平均壽命可以長達三十至四十歲，遠超引路犬通常只有八至十年的壽命。相比起來，馬匹沒有像狗隻那樣喜歡惹人注意，所以牠們會更集中精神於執行任務。

　同時，失明人士覺得控制馬匹較狗隻容易。對於那些對狗隻敏感或害怕狗隻的人士來說，引路馬肯定成為他們的選擇。此外，馬匹不會內藏跳蚤，而且每年只會脫毛兩次。

　緬因州四十四歲失明男子蕭丹自從由一隻引路馬作伴後，他覺得這隻小馬為他帶來一種重獲自由的感覺。蕭丹是因視力退化而變成失明，獲引路馬基金會挑選為第一位分配得領路馬的失明人士。這類引路馬的售價約為二千美元（一萬五千六百港元），但基金會免費提供一隻引路馬給他。

　蕭丹指出他的引路馬非常服從指令，即使在第一次帶牠前去商場，牠已表現得非常乖巧，例如蕭丹叫牠停下來等候，牠便靜心等待。當蕭丹叫牠帶領去電梯，牠就立即遵從指令帶領蕭丹抵達電梯。