[2004-06-19] 億年彗星有山有谷

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星塵號飛船拍攝到的「懷爾德二號」表面影像。

念　持

　美國太空總署周四發放彗星「懷爾德二號」的最新一批照片。專責研究小組指出，美國太空探測飛船「星塵號」在今年1月攝錄後傳返地球的照片，顯示「懷爾德二號」表面景象，與太空總署預期大相徑庭。

結構奇特似雙腳板

　「懷爾德二號」的表面有廣闊台地、環形山、針峰和峽谷，並非像研究小組預期「懷爾德二號」的表面蓋滿炭粉，與其他很多小行星不同。

　這是美國太空總署專責研究小組首次就「星塵號」傳返的彗星照片，進行詳盡分析。

　「星塵號」於1月2日在距離「懷爾德二號」彗核149哩以外經過時拍攝這批照片，研究小組首次發現，「懷爾德二號」竟然是蓋冰的一塊實心圓形大石，不是預期那樣由碎石堆積而成。

　最令研究小組喜出望外的是，「懷爾德二號」的三點三哩闊表面，存著很多不同的結構形狀，包括已被分別定名為「左腳」和「右腳」的兩座外貌看像腳板之環形山。

表面無地心吸力

　領導研究小組的西雅圖華盛頓大學天文學教授布朗利表示：「這實在是一個完全出乎意料的發現，我們現在肯定『懷爾德二號』是堅硬物質，否則彗星表面不可能承托懸崖和尖峰。根據我們的推斷，『懷爾德二號』的表面幾乎全無地心吸力，若然一個人站在彗核上面，他將可以跳進太空軌道。」

　「星塵號」拍攝了七十二幅高解像「懷爾德二號」彗核照片，其中一些展示環形山表面在短時間內噴射出非常大量微粒，遠超研究小組預測的二十多枚。

　刊登在周五出版《科學》雜誌的「懷爾德二號」分析報告指出，這個彗星可能已有數十億年歷史，寄望能從「星塵號」帶回地球的資料中，知道多一些關於早期宇宙的情況。

環形山由太空物體撞成

　美國太空總署於1999年發射英國研發的「星塵號」升空，預期「星塵號」將於2006年把搜集得到的灰塵帶回地球。

　研究小組在報告中報稱從照片中看到兩種環形山，相信是在其他太空物體撞向彗核時形成，當中一種的中央是圓形凹陷，另一種則是平面地板。

　在探測進行期間，「星塵號」以每小時一萬三千七百哩的速度經越「懷爾德二號」的彗核。