[2004-12-25] 萬象追蹤：星系面紗

放大圖片

　海爾波普彗星大特寫：在流星劃過天際的一刻，許一個永恆的心願。

葉　欣

　過去一年，無人太空船對星際的探索，可說是開創了輝煌的一頁！無論是在內太陽系還是太陽系外圍，美國航太總署（NASA）所進行的無人探測行動，確實不遜於一部科幻小說。

　過去十年間，美國、歐洲、俄羅斯與日本共進行了十次火星任務，但沒有一次比得上火星探測車「機會號」和「精神號」的壯觀成就—找到這顆紅色行星上曾經有水存在的證據。據NASA的傑．帕格斯卓說，未來的任務將會探鑽更深的岩層，以試著判斷火星表面的水存在了多久，是否曾有生命出現。

　當然，今年最震撼的太空探索—當推卡西尼號於長達七年的航行後，終於抵達土星。這艘太空船勇敢穿過了壯麗土星環的最外圍。卡西尼號的時速超逾十一萬公里的最高速，飛過土星雲頂上方將近兩萬公里之處，然後點燃引擎減速，進入軌道。

　今年十二月二十五日，卡西尼號——歐洲太空總署、意大利太空總署及NASA共同的心血結晶「惠更斯號」，將會發射前往探測土星的衛星泰坦。泰坦就像一個更年輕、更寒冷的地球，上面有大片區域，可能是由甲烷和乙烷之類的液態烴類所構成的海洋。科學家指出，惠更斯號在泰坦上的發現，也許更讓我們對太陽系，以及生命的起源，有一番嶄新的了解。

　美國航太總署未來四十年計劃還包括：二○○六年啟航「新地平線號」，花九年時間前往冥王星及其衛星，然後繼續朝太陽系外圍前進。其次是第一艘藉由核能發電的太空船，可能會於二○一五年升空，前往木星的其中三顆衛星。

　遙遠的星系—其神秘面紗將一一被揭開！