[2005-07-18] 鄭和停下西洋有因 放大圖片
番邦獻上「麒麟」，如何有助天朝經濟？
今年是鄭和下西洋600周年，華洋都有紀念活動。明成祖的帝國擴張政策，是一個時代的峰極，也是衰敗的預兆，很能印證「物極必反」、「鐘擺理論」等道理，對現代不無啟示。
朝貢太多損財政
遠航活動使天朝大國聲威遠播，也吸引各國來朝。正所謂「一闊三大」，維持這個八方來朝的帝國排場代價甚巨。先不談建船的費用，大量進貢的外來奢侈「舶來品」，看似有益帝國收入，實質反而消耗國力，因為帝國為顧顏面，來貢物不論貴賤，一律按照「薄來厚往」的原則回禮，名副其實「雞與豉油」之爭。例如永樂9年，鄭和船隊首次訪問滿剌加（即今馬來西亞）後，該地以國王為首，總數達540人的龐大使團來華。賞賜給這些「向化之民」的物品包括黃金百𠕇、寶鈔（即紙幣，但與港幣不同，洪武寶鈔沒有外匯或實物作支持，與美鈔一樣長印長有）40萬貫、錢2,600貫、以及成百上千的錦緞與帛。
另一方面，與現代的所謂「外國直接投資」（FDI），或落後國家接受的經濟援助等不同，明朝從世界各地收回來表面奢侈的「貢品」，除了堆放在京城的府庫中供朝廷開支，很難作為流通資本對整個經濟產生甚麼積極影響。試想像一下，非洲某部落獻上的長頸鹿，讓朱棣過完「麒麟獻瑞」癮之後，臣下為保住這頭「麒麟」免受水土不服之苦，大概要花很多人力物力。
作為對策，朝廷不得不用部分「番貨」來發放官員工資。《明實錄》記載明宣宗（朱棣的皇太孫）時，戶部就要求北京文武官員領取蘇木、胡椒作為俸米折鈔。蘇木每斤折合寶鈔50貫，胡椒每斤100貫。五品以上京官，七成的官俸折支胡椒與蘇木，三成發大米。
會計落後 侵蝕稅收
寶船遠航的財政虛耗，加上差不多同時發生的天災人禍，加速了中國航海事業的滅亡。在鄭和遠航的同時，超過百萬民工在北京從事為遷都作準備的建築工事。永樂19年5月9日，一場暴風雨席捲了北京，閃電擊中了新建成的三大殿（奉天殿、華蓋殿、謹身殿），反對帝國擴張的人士紛紛把此當作上天不滿的警告，朱棣作為天子也不得不作點反應，下令暫停寶船遠航，造船工作亦隨之停頓。
與雷擊事件差不多同時發生的，還有山東、福建一帶的疫瘟，據稱死亡人數達25萬。此外，明朝與安南人斷斷續續發生游擊戰，雙方互有勝負，但朝廷最終決定撤軍。
永樂皇帝的征伐、海上探險和宮殿營建超過了當時國家正常財政收入水平，達到歲入的兩到三倍，1425年宣德皇帝即位時，作為流通貨幣的寶鈔已經貶值七至八成。更致命的危機來自明朝本身低效的財政制度，當時國家主要財政收入來自田賦，由於缺乏現代化的核算制度，政府無從掌握那些脫離土地戶籍的人口，大地主亦容易以各種手段逃避累進的「役」與「均平銀」，結果就是稅額不斷地被加到忠實賦稅的良民頭上。在為鄭和船隊出力最多的長江三角洲，原本的富庶也因頻繁的海上探險而衰落。
綜合而言，中國航海的衰落，與「打腫臉充胖子」的明成祖有很大關係。表面的富裕往往使人迷失，養成揮霍無道的惡習，最終步向滅亡。上世紀80年代日本經濟最盛之時，日資企業花巨額金錢收購西洋藝術品、高爾夫球場、摩天大廈等「奢侈品」，而非投資在改善企業運作、培養人才等可持續發展業務上。現今中國漸漸走向小康，國家把收集得來的外匯用來採購商品、石油及外國技術，為日後發展作準備；這或許是「後起優勢」的一個表現。（部分內容摘自《三聯生活周刊》）
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