[2005-11-07] 尋找深層生命

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　在荷里活電影《驚心洞嚇》裡，一群科學家在地底洞穴探險時，遭遇異形般的怪物襲擊，隊員相繼慘死。不少科幻小說和災難電影往往把地底描述為孕育邪惡生命的溫床——牠們普遍對人不友善和極具侵略性。究竟地底有否生物？牠們又以甚麼形態生存？

驚人的生命數量

　人類生存在地面上的生物圈，能源主要來自太陽。圈內的生物，無論在陸上和海裡生活，都屬於靠光合作用的植物和以動植物為食的動物。不過，生活在陽光無法觸及的地下，生物只能依賴地心的熱力。據生物學家推算，地球上陸地和海洋的生物總量大概1萬億噸。但令人吃驚的是，在地底深處的生物可能數倍於這個量。但各位大可放心，牠們體積細小，並以微生物為主，所以《驚心洞嚇》中的情節應該不會在現實世界出現。

惡劣環境下生活

　近年微生物學方面研究發現部分 微生物能在環境極度嚴酷的地底生存，此處長年不見天日，缺乏氧氣，有的只是高溫和高壓。這是一種嶄新的生命形態，牠們的成長方式完全推翻了我們以往的常識——這些微生物幾乎完全無需太陽能，牠們利用地心的熱能，便能合成生存所需的物質。

　早前有項中美科學家合作的微生物研究，嘗試鑽進地深2,000米的岩層，找尋未為人類所認識的生命體。透過DNA的檢測，科學家首度在1,080米深的岩石裡發現太古菌。其後繼續對不同深度和各種岩石進行檢測，結果發現了大量能在極端環境下生存的微生物，包括嗜酸菌、嗜鐵菌和嗜甲烷菌等。在傳統的知識裡，石頭是死物，內裡能孕育生命簡直是天方夜譚。但這種「極端生命體」的出現為人類的知識又開出了一條新路，牠們藏身在微小岩縫中，靠吸收鐵、鎳和甲烷等礦物為生。

　眾所周知，地球表層之下是熾熱的熔岩，因此愈接近地心，溫度愈高，從地表往下每增加1,000米，溫度便會上升攝氏20至30度。從目前已知的生物中，可生存的最高溫度是攝氏113度，但生物學家估計，有生物能在高達攝氏150度的環境下生存。照這個推斷，在地底5,000米下仍然有機會發現生物。陸地上的生物圈厚度只有30至100米，而佔地球表面面積百分之七十的海洋，其平均水深也不過3,800米。由此觀之，這個尚待開拓的地底生物圈應該是地球上最大的一個。

研究地下生命的意義

　地下的生物圈不只巨大和種類繁多，這個「異世界」還引發出與地面生物圈完全不同的生物觀念。現在被發現的微生物中，有些能分解原油、二氧化碳和部分農藥。開發地下生物圈，或許能發現具備特殊功能的新品種生物。

　科學界一直認為，水和氧是孕育生命的必要條件。在地球形成的早期，地面上還沒有水和氧，一般相信原始生命在水和氧出現後才誕生。因此，科學家企圖探索外太空生命時，都會傾向找尋與地球表面相似，擁有水和氧的星體。然而，地下生物所需的生存條件不但顛覆了科學家對生命的概念，而且對探索太空生物的研究方向，也需有所調整。李澤銘