[2005-12-19] 基因主宰生命

小　琳

　俗語有云，種瓜得瓜，種豆得豆，這是很顯淺的道理，但為甚麼種瓜不能得豆，種豆不能得瓜呢？種甚麼得甚麼是由誰決定呢？答案就是基因。基因內藏遺傳密碼，等於物種的設計圖。所有生命最先都由單細胞複製、分裂、轉換和成長而成，途中每一步驟都依照基因的設計而行。基因從母體而來，是瓜是豆早在誕生前已成定數。

　既然基因決定生命形態，那控制基因，不就是主宰生命了嗎？基因工程就是一門操控基因的學科。在正常情況下，基因的轉移要透過生物的交配來進行，但基因工程可利用人工技術來調控生物的基因。現在的基因工程可分為兩大類，生命複製和基因改造，但兩者並非截然劃分，有時會交叉重疊。

　先談複製，理論上只要從某生物裡抽取一個細胞，就可複製一個完成相同的生物。但落在實際層面上，情況遠為複雜。複製植物比較簡單，技術在60年代已掌握，但第一宗成功複製動物的個案到1975才首次出現，牠是一隻蝌蚪。至於與人類較接近的哺乳類動物，其複製品就要再等廿多年，第一隻複製羊──多利在1997年誕生。其後，複製老鼠、複製豬、複製馬和複製狗等相繼出現。

　以現時技術發展的速度，距離成功複製人類應該不遠。以往從事動物複製所面對的都是學術問題，但談到複製人類則挑起關於道德和倫理方面的爭論，情形相當複雜。因此歐美大國已喝停複製人類的研究，直到社會得出共識為止。

　至於另一方面的基因改造，可算是商界最熱衷投資的行業，當中部分雖存在爭議，但其價值已逐漸得到認同。基因改造有三大實用範疇，包括醫療健康、食物供應和環境保護。當中每一項都對人類貢獻良多，如基因療法可望治好絕症，改造食物基因可提高其營養、產量和品質等。但上述每一項都引發爭議，如大國壟斷基因專利，欺負弱國，以及轉基因食物的安全問題等等。