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蕭養田
世稱進士廷試第一甲三人為狀元、榜眼、探花。狀元之名，唐已有之。武后初試貢士於殿前，別其等第，門下例有奏狀，其居首者因曰狀頭，亦曰狀元。宋人司馬光主編《資治通鑒》載：唐僖宗謂優人曰：「朕若應擊球進士舉，須為狀頭。」
「狀元」始於唐朝
唐人段成式《酉陽雜俎》載：「相國李公固言，元和六年下第遊蜀，遇一老姥，言：『郎君明年芙蓉鏡下及第，後二紀拜相，當鎮蜀土。某此時不復見郎君出將之榮也。』明年，果然狀頭及第，詩賦題有『人鏡芙蓉』之目。」
狀元不一定是第一名
不過，古代的狀元，不必是殿試第一名。唐人鄭谷登第後，《宿平康里》詩曰：「好是五更殘酒醒，耳邊聞喚狀元聲。」鄭谷登趙昌翰榜，名列第八，而不是第一名。
宋人洪邁《夷堅志》載：宋太宗淳化三年（九九○年），大廷唱名，時宮中適生皇子，上喜，顧謂侍臣曰：「第一甲可多放幾名。」遂以次傳臚，上意亦忘之，至三百名方悟，遽曰：「止！」是歲孫何為狀頭，而一甲有三百二人。而三人為最重。
五代十國時，南漢狀元不可作。《十國春秋》載：「劉龔定例，作狀元者，必先受宮刑。」羅履先《南漢宮詞》云：「莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。」
「榜眼」始於北宋
榜眼之名，始出現於北宋。《宋史．陳思讓傳》：陳思讓之孫若拙，素無文，中第二名。當時以第二名為榜眼，遂以若拙為「瞎榜」。則榜眼之名起於北宋無疑。然而宋人魏泰《臨漢隱居詩話》云：「太宗時，朱嚴第三人及第，稅（即租）舟赴任至。王禹偁送詩曰：『賃舟東下歷陽湖，榜眼科名釋褐初。』」則北宋時殿試第三人亦呼為榜眼。大概是因為眼必有二，故殿試第二第三人皆稱為榜眼。其後以第三人為探花，遂專以第二人為榜眼。
「探花」始於唐朝
探花之稱，唐時曲江宴本以進士榜中最年少者為之。唐人李淖《秦中歲時記》：「進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花，使遍遊名園。若它人先折花，二使皆被罰。」宋初猶然。《蔡寬夫詩話》亦說：「故事：進士朝集，擇年少者為探花使。」宋人劉斧《翰苑名談》載：西方琥登第，年最少，告訴狀元鄭獬說，自己想做探花郎。鄭獬回答：「已有二人了。」西方琥說：「此無定員，添一人何害？」這說明，宋初尚未以第三人為探花。又宋人王明清《揮麈錄》載：宋人「李昌武宗諤之子昭進，十八歲鎖聽及第。昭進子杲卿，杲卿子士廉，皆不逾是歲登甲科。凡三世曾魯為探花郎，亦衣冠之盛事也。」就是說，宗諤三世登第皆十八歲，故俱以年少為探花郎，而非必三世皆第三名及第。
宋神宗熙寧年間，狀元余中請求禁止設探花，以為傷風化，遂停此例。後來余中因貪贓枉法，被革職，人們都鄙棄他。清人王世貞評論道：「禁探花之說，譬如新婦入門，不許妝飾，便教績麻、造飯。理非不是也，而事太早矣。」
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