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蕭養田
我們今天把一切物體統稱為「東西」，「買東西」成了人們購買物品的代名詞。為什麼只說買東西而不說買南北呢？古代就有人提過這個問題。
有一次，南宋著名理學家朱熹在街上見到他的好友盛溫如提著一個竹籃子，便問：「你上哪兒去？」盛溫如答道：「去買東西。」朱熹又問：「難道就不能說買南北嗎？」盛溫如回答：「術數所托，假其相互生剋之理以言古今因果。人人休咎的金、木、水、火、土生為五行，與東、西、南、北、中相配，東屬木，西屬金，凡屬金、木之類可裝在籃子裡；南屬水，北屬火，水、火是籃子裝不得的。所以只能說買東西，不能說買南北。」
我國古代把木、火、金、水、土稱為五行，分別代表東、南、西、北、中五個方位，又把五行與天干（即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）對應起來，即東方甲乙木，南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中方戊己土。則東方屬木，代表一切植物，如花草、樹木、蔬菜、莊稼等；西方屬金，代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵、錫等；南方屬火，火是一種化學現象；北方屬水；中方屬土。由於火、水、土是常見的物質或現象，常被人們忽視。而木（植物）和金（金屬）最受人們的重視 ，代表一切有用物質。於是，人們就把代表木和金的兩個方向「東」和「西」聯在一起，組成一個詞——東西，用它代表世界上的所有物體。
明人周延儒在回答明思宗朱由檢同樣的問題時，提出了類似的答案。崇禎時，明思宗曾遣一太監問詞臣：「今市肆交易止言『買東西』，而不及南北，為什麼？」詞臣莫能對。這時，輔臣周延儒開口了，他說：「南方主火，北方主水，昏夜叩人之門戶求水火，無弗與者，不待交易。東方主木，西方主金，金木人人所無，怎麼能不買？故只說買東西，而不說買南北。」思宗聽了，很滿意。
清朝學者龔煒則認為，「東西」定起於東漢，因為那時都市繁盛，貨物侈陳東西兩京（洛陽和長安），俗語「買東」、「買西」，提到買賣，非東即西，沿襲日久，遂以「東西」為貨物替身；如方言稱主人為貴東、敝東，稱家塾老師或幕友為西席、西賓，著落「東西」二字，而不言「南北」。
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