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■1905年拍攝的衙門審案情景。
衙門一詞原來寫作「牙門」。據說古代軍隊出征打仗時所用的先導旗幟都做成獸牙狀，象徵兇猛的野獸，為自己軍隊壯行，鼓舞士氣，威嚇敵人。這種軍旗就叫「牙旗」。軍隊安營紮寨時，軍營的大門口兩側也都插上牙旗，以示威嚴，主帥召集部下開會傳令也要在牙旗之下。因此軍營的大門稱之為「牙門」。大約到了兩晉南北朝時期，各朝習慣上往往以駐軍將領兼管一地的行政事務，地方政府的辦公場所和將軍幕府合一，逐漸被稱為「公牙」，大門也被稱為「牙門」。到了宋代已普遍用「衙門」一詞來稱呼政府機構。
州縣衙門總是設在州城或縣城裡，受著城牆的保護。明清時除了京城外，各地城市的理想規劃格局是：在一個圓形或方形的封閉城牆圈內，有著正南正北的方格街道網，基本上都有兩條交叉十字形大道，把全城劃成大致相等的四個大區域。中國歷來以北為尊，皇帝的宮殿都位於京城的正北方，地方城市為了遷就十字形的大道、尤其是為了避開尊貴的正北方位，衙門一般設在東北方位。
中國建築強調的是群體，明清時的州縣衙門建築也是如此，它是一個建築群。州縣衙門不與民居相聯接，在開始建造的時候都獨佔一個街區，周圍的街道因此得名為「縣前街」、「縣後街」、「縣左街」、「縣西街」等等名稱。
不要認為衙門建築肯定是巍峨堂皇、宏偉壯觀，實際上只有新建造的衙門才是這般體面。過上十幾年、幾十年，衙門建築就會變得灰暗邋遢。如果我們回到那個年代，實在不必因為看到州縣衙門那副破敗的樣子而吃驚。新建衙門以後維修費用是沒有著落的，要維修就必須向上級打報告，不過這樣做會給上級落下一個「靡費」的印象，會影響政績的考核。當然也可以在當地徵收特別的稅捐，但地方紳士、財主熱衷的是在本地修建文昌廟、魁星樓，以保佑本地的文運。修建衙門，對於紳士、財主卻沒有什麼現實的好處。況且州縣官職務只是官員們仕途上的一級台階，把台階擦得太亮又有何必要？
由於上述的種種因素，明清以來官場上一直流行所謂「官不修衙」的諺語，甚至認為凡熱心維修衙門的官員會釘在這個職位上升不了官。所以只要衙門建築不是太礙觀瞻或有倒塌之虞，州縣官絕對不會自動想起來去維修，衙門建築也就經常是破敗模樣。 （網絡資料編寫）
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