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轟動世界文壇的《古拉格群島》中的所謂「古拉格」，即「勞動改造營管理總局」，原是蘇聯勞改制度的象徵。作者將其比喻為「群島」，意旨這種制度已經滲透到蘇聯政治生活的每個領域，變成了蘇聯的「第二領土」。
全書分監獄工業、永恆的運動、勞動消滅營、靈魂与鐵絲網、苦役刑、流放、斯大林死後共7部，既以「群島居民」的經歷為線索，又穿插了蘇聯勞改制度發展史中的大量資料，結構宏大，卷帙浩繁，充分顯示了諾貝爾文學獎得主駕馭材料的能力。
書中有激昂的控訴，憤怒的譴責，也有尖銳的嘲諷，深切的訴說，是深刻理解蘇聯政治體制重要的參考著作。
書中有一段如下描述：「某區黨代會結束時，通過了致斯大林的效忠信。全體起立鼓掌，後來轉變為經久不息的歡呼。時間一分一秒地過去，依然是掌聲雷動，依然是不停的歡呼，因為無人敢於停止。最後造紙廠廠長在第十一分鐘時，恢復平常辦事的神態，在主席團裡自己的位置上坐下來。於是，奇跡發生了！全場那種欲罷不能的、難以形容的熱情跑到哪裡去了？大家同時在同一擊掌聲上停止了，也都坐下來。他們得救了！然而這第一個坐下來的人被抓進了監獄。警察對他說：『永遠不要第一個停止鼓掌。』」
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