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明代中國被納入世界貿易體系，通過雙邊交易，沿海官紳百姓以及周邊國家都獲得了巨大的經濟利益。因不滿政府的海禁政策，部分中國民眾與日本人勾結，佔據沿海某些島嶼，或是私下到中國沿海交易，或是採用不法手段搶劫居民財物。所謂倭寇，其中也有中國人。
倭寇在太祖稱帝以前就已存在，張國珍、張士誠的餘黨曾帶領日本人騷擾東南沿海，洪武二年（1369）、三年（1370）太祖派使臣前往日本，質問日本權臣足利良懷。足利良懷稱臣納貢，並送還明州、台州二地七十餘名被擄男女。永樂元年（1403），日本權臣足利義滿在向明成祖上表進貢，為表示誠意，他於次年捕殺了對馬壹岐等島嶼的若干海盜，永樂三年（1405）派使臣押解到南京，成祖讓日本自行治罪以示寬大。永樂六年（1408），足利義滿去世，成祖派人致祭。
中日之間官方的朝貢貿易依然在進行。宣宗時，貢使隨員由二百人增至三百人，貢船兩艘增為三艘，實際來華的人數，船隻經常超出這一限制。一些貢使和隨員夾帶十倍於貢品的私貨，在中國市場出售，購買中國貨物回國，牟取高額差價。他們攜帶武器，經常強買強賣，遇到中國官兵，便亮出貢使身份。弘治九年（1496），貢使在濟寧殺人，孝宗下旨，此後日本貢使只許五十人進京，其他人在港口原地等候。
為取得商業利益，日本貢使之間發生內訌，嘉靖二年（1523），中國人宋素卿以日本貢使身份到寧波，同時到達的有另一位日本貢使宗設，兩人互證對方是假貢使。發生內訌。宗設從寧波一直追擊宋素卿到紹興城邊，在折返寧波途中放火搶劫，駕船揚長而去。浙江都指揮劉錦在追擊戰時陣亡。
嘉靖皇帝以此事件斷絕了雙方的朝貢關係，直到嘉靖十八年（1539）七月才恢復。民間走私貿易因官方交易的斷絕更為活躍，走私團伙規模擴大，攜帶武器，勾結沿海勢家豪族，將中國的生絲、棉布、陶瓷、藥品等日常生活必需品偷運到日本，賺取厚利。一些失去衣食來源的市井小民紛紛加入走私團伙，或交易或搶劫，混亂隨之加劇。史稱「嘉靖大倭寇」，是明代倭寇為害最烈的時期。
嘉靖十八年（1539），雙方雖然恢復了朝貢貿易，但規模大大縮小，貢使隨員以一百人為限，三艘貢船，貢期十年一次，遠遠滿足不了市場的需要。嘉靖二十三年（1544）七月，日本貢使不到十年便再次來到寧波，明政府拒絕此次進貢，將沿海文官武將一概治罪，嚴禁百姓與日本貢使私下交易。。
嘉靖二十八年（1549），沿海最大的走私團伙王直集團侵擾沿海，地方官倉皇塘報，明政府正式稱為「倭人人寇」，是有若干日本人依附的海上武裝走私集團。王直，綽號「老船主」，自稱「淨海王」，原是徽州海商，因貿易不通便以搶劫為生，流亡日本，盤踞五島列島為根據地，經營多年，成為最大的海盜首領。同時，因為捕獲「真倭」賞賜更多，明朝官兵也樂意把敵人統統虛報為倭寇。（明史．日本志）說：「大抵真倭十之三，從倭者十之七。」應是真實情況的反映。
嘉靖四十一年（1562），嘉靖帝任命俞大猷為福建總兵官、戚繼光為福建副總兵，兩人合作掃平了福建的倭寇，嘉靖四十三、四十四兩年，兩人又聯手蕩平了廣東的海盜吳平。
與此同時，明政府逐漸放寬海禁。嘉靖以後，明政府採用較為開放的政策，倭寇問題逐漸解決。
（網絡資料編寫）
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