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■陸茂清
年號，是皇帝用以紀在位之年而立的名號。漫長的古代社會裡，歷朝各帝都用年號紀年，凡欲了解古代史上的人物、事件、典制、文物、古籍，乃至日用器物等，往往涉及年號，如果對此不甚了了，就難以查對發生在哪個皇帝位上，更不明具體年代，甚至張冠李戴。
「年號紀年自漢武始」
漢代以前，用天干地支紀年，自周朝建立到漢朝初葉，帝王是沒有年號的，只稱某王、某帝之某年，如周宣王九年、始皇帝三十年、漢惠帝五年等。
皇帝正式啟用年號，始於漢武帝劉徹，有清人趙翼《陔余叢考．年號重襲》為證：「年號紀年自漢武始。」
漢武帝登位的第二年即公元前一百四十年，開始用年號紀年，定年號為「建元」。
自後，凡新皇帝登位，依例都要啟用新的年號，稱之為「改元」，直至清朝滅亡時末代皇帝溥儀的「宣統」止。《陔餘叢考．年號重襲》稱之為「千古不易之良法」。
年號用字煞費苦心
在「改元」本人——皇帝的信念裡，年號是其某一執政時代的標誌，這有如老闆之取店名，力求體現出自身的理想與追求。
年號一般由皇帝自己擬制或由臣下提出後核定，因視年號為福祚的標誌，故而務必選擇吉祥好口彩字詞，「或取修美之稱，或宣紀德化，或章明功烈。」（見《冊府元龜》）冥思苦索，引經據典，用心至為良苦。而大多數年號的定名，圍繞了皇權天授、江山永固、國泰民安，如天賜、神瑞、元和、大定、永樂、長慶、咸寧、景福、龍德、同治、隆和……
一帝一年號與一帝多年號
皇帝啟用的年號有多有少，有的皇帝在位期間不「改元」，即只用一個年號，如明清兩朝。明太祖朱元璋在位三十一年，只用了一個年號「洪武」，當皇帝時間最長的清聖祖愛新覺羅．玄炫在位六十一年，也只用了一個年號「康熙」。因為只用一個年號，後人便以年號代稱皇帝，如洪武皇帝即明太祖，康熙皇帝即清聖祖，崇禎皇帝即明思宗朱由檢，光緒皇帝即清德宗愛新覺羅．載湉等。
歷史上大多數皇帝採用過二個或更多的年號。或企求氣象鼎新時，或出現天災人禍時，甚至偶有身體不適時，就改換年號。唐高宗改元最多，在位三十四年用了十四個年號。女皇武則天創造了另一個第一，從稱帝到遜位的十五個年頭裡，用過十三個年號，其中的三年均採用了二個年號。晉惠帝在位期間，有一年曾四次改元，是又一個最高紀錄。
年號字數有多少
極大多數的年號選用二個字，少數有三個字的，如梁武帝的「大中通」、「大中同」。還有四個字的，如北魏太武帝的「太平真君」，武則天的「天冊萬歲」、「萬歲通天」，宋太宗的「太平興國」，宋真宗的「大中祥符」等。字數最多的年號多至六個，有西夏惠宗的「天賜禮盛國慶」。
因為年號選用的都是吉祥字詞，漢字雖多，然吉祥字詞有限，故而上乘的往往被重複使用，且是多次，如「建平」多至八次，「天祐」、「太平」十次，「天成」十一次。
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