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■左宗棠
鴉片戰爭爆發後清朝的種種弊端徹底地顯露出來。1851年，太平天國起義。14年的時間，橫掃中國18個省份，幾乎徹底摧毀清朝。此時清朝出現了幾個難得的人才，這就是後來被譽為「四大中興名臣」的曾國藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼四人。他們組建了以湖湘子弟為主要構成的湘軍，在與太平天國、捻軍的征戰以及左宗棠收復新疆的過程中，縱橫天下，湘系人物也隨之因功遍佈政壇，其勢力之大，令朝野為之側目。
曾左彭胡四人，不但使大廈將傾的清王朝得以起死回生，又存在了幾十年，而且，他們在政治、軍事、外交、文化等方面都對近代中國影響極大。
曾國藩（1811—1872），初名子城，字伯函，號滌生，諡文正，同治時封侯爵，世襲。中國清朝時期的軍事家、理學家、政治家，也是文學家，晚清散文「湘鄉派」創立人。
曾國藩父親曾麟書是塾師。他自科舉出身，是道光十八年（1838年）進士，曾敘任各部侍郎。1853年藉著清政府尋求力量鎮壓太平天國的時機，在其家鄉湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等複雜的人際關係，建立了一支地方團練，稱為湘軍，成為中國南方地區與太平天國軍事力量作戰的主力之一。曾國藩用刑苛酷，被稱呼為「曾剃頭」、「曾屠戶」。
曾國藩本人也善於運用人才，清朝另外一些名臣如左宗棠、李鴻章都與他有密切關係。左宗棠、李鴻章等稱呼曾國藩為老師。同治十一年二月初四在南京病逝。朝廷贈太傅，諡文正。
在文學方面，曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風格，清末及民初嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁啟超等均受他文風影響。著有《曾文正公全集》。曾國藩寫過很多關於為人處世的家書，目前他的部分家書得到很多讀者的關注。
左宗棠（1812—1885），字季高，湖南湘陰人，號湘上農人。早年就讀於長沙嶽麓書院。左宗棠年少時曾屢試不第，轉而留意農事，遍讀群書，鑽研輿地、兵法。後來竟成了清朝後期著名大臣，官至東閣大學士、軍機大臣，封二等恪靖侯。一生經歷了湘軍平定太平天國運動，洋務運動，鎮壓陝甘回變和收復新疆等重要歷史事件。鎮壓陝甘回變時手段殘酷，屠殺甚重。故左宗棠在回人中評價極差，稱之「左屠夫」。有《左文襄公全集》行世。
彭玉麟（1816—1890），清末湘軍將領，字雪琴，祖籍湖南衡陽渣江，生於安徽安慶。道光十二年(1832年)，隨父回籍。1853年，隨曾國藩創辦湘軍水師，任水師提督，對太平軍作戰，後會同曾國藩奏定長江水師營制，巡閱沿江水師。1883年擢兵部尚書。後赴廣東籌辦防務，以病開缺。彭玉麟於軍事之暇，也繪畫作詩，以畫梅名世。他的詩後結集付梓，題名《彭剛直詩集》。
胡林翼（1812—1861），字潤之，湖南益陽人。道光十六年（1836年）進士，授翰林院編修，後從曾國藩至兩湖練湘軍，屢破太平軍，咸豐六年（1856年）攻陷武昌，咸豐七年（1857年），擊潰陳玉成部。咸豐十一年（1861年）春天，太平軍攻入湖北，胡林翼率部回援，九月曾國荃攻陷安慶。據言胡林翼一日在安慶長江沿岸策馬登山，瞻眺形勢。當他策馬下山，馳至江畔，看見江中兩艘西洋新式軍艦，鼓輪逆流而上，飛快游弋，中國船舶難以望其項背。胡林翼憂心洋人勢力，立即變色不語，勒馬回營途中忽大口嘔血，幾乎墜馬。此後每當有人與胡林翼談起洋人洋務，他總是神情黯然，歎稱：「此非吾輩所能知也……。」不久後便死去。胡林翼生平推功讓能、調和諸將，死後賜諡號文忠。 （網絡資料編寫）
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