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魏晉南北朝（220年—589年）是中國歷史上的一段大分裂時期。自220年曹丕強迫漢獻帝禪位開始，到589年隋文帝滅南朝陳而重新統一而結束，共369年，其間西晉王朝曾短暫統一。
魏晉南北朝之中，魏、晉，以及南朝的宋、齊、梁、陳前後連貫，北宋的司馬光在《資治通鑒》中以這六個朝代年號作為正統編年紀事，因此後人又將這一段歷史稱為六朝史。這六個朝代都是通過「禪位」 的形式創立的。
而《世說新語》就是魏晉南北朝時期「志人小說」的代表作，由南朝宋劉義慶編撰。全書分上、中、下三卷，依內容分有：「德行」、「言語」、「政事」、「文學」等等，共三十六類，每類收有若干則，全書共一千多則，每則文字長短不一，大抵以簡短雋永為主，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說「隨手而記」的特性。
《世說新語》主要記述士人的生活和思想，及統治階級的情況，反映了魏晉時期文人的思想言行，和上層社會的生活面貌，記載頗為豐富真實，這樣的描寫有助讀者了解當時士人所處的時代狀況及政治社會環境，更讓我們清楚地看到了所謂「魏晉清談」的風貌。
清談，又稱「清言」，流行於魏晉時期。漢末黃巾之亂，中央政權瓦解，地方勢力抬頭，儒家經典隨之衰落，亂世之中，老莊思想逐漸抬頭，一般文人不談俗事，不談民生，祖述老莊立論，大振玄風，最常談的是《周易》、《老子》、《莊子》，稱為「三玄」。錢穆說：「當時名士清談，特如鬥智。」
清談的藝術，通常就是把道家思想用最精粹的語言、最簡潔的語句表達出來；東晉時期清談與佛教結合，發展為儒、道、佛三位一體的新學。
劉義慶（403年—444年），彭城（今江蘇徐州市）人，南朝宋文學家。劉宋宗室，武帝劉裕的侄兒，長沙王劉道憐之子，但過繼給劉裕另一弟弟劉道規，襲封臨川王。
劉義慶先後任尚書左僕射，出為荊州刺史，再轉任南兗州刺史，加開府儀同三司。後因疾病還京，卒年四十一歲。劉義慶為人恬淡寡慾，愛好文史，不少文人雅士集其門下，當時名士如袁淑、陸展、何長瑜、鮑照等人都曾受到他的禮遇。著有《幽明錄》、《宣驗記》等，但皆已散佚，現只存《世說新語》一書，流傳於世。（網絡資料編寫）
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