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改革開放初期，中國的宗教徒多為老年人，以至於有人會將它與「老齡化社會」聯繫起來。根據上海社會科學院宗教研究所的一項研究，在1996年或此前，60歲以上的老年人是上海信徒的主體，其中一個重要原因是為了擺脫孤獨的生活和心理。
華東師範大學教授劉仲宇更是從歷史和社會根源上剖析了產生這一社會現象的原因。他指出，「從50年代起，政治運動不斷，一些宗教界有近30年的時間沒有授徒，所以一開始恢復宗教活動，教職人員中老人佔了絕對多數，這些人大都是原先的宗教信徒，即所謂『從舊社會走過來的人』。」
人情冷漠 嚮往傳統
不過，他感到其中一個很有趣的現象是，「到了上世紀的最後l0年，中年教徒的比例突然增加，這部分人原來接受的是50年代開始的無神論教育，後來卻開始信仰以前在課堂上被批判的宗教。這在當時其實就已經引起了社會的注意。」
尤其值得關注的是，現今的年輕人一方面在享受前人無法想像的現代科技的同時，另一方面對於古老宗教的興趣卻日益增強。對此，劉仲宇認為，中國半個多世紀來的劇烈變化，使人們失去原有傳統的同時，不得不面對道德水準滑坡、人情淡漠、人際關係疏離等社會問題。這些情況都不斷促使人們尋找新的精神寄托，回歸傳統。「這類精神寄托，在精英階層，便是所謂的文化自覺；在普羅大眾那裡，就是一種情感的歸依，一種風俗的重現。」
而除了回歸傳統的心態外，似乎還有某種規律性的東西在背後發揮作用，比如說對於被破壞得太多的傳統道德的嚮往、懷念傾向。
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