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■戊戌變法前光緒帝接見外國使臣的情形。
1840年鴉片戰爭戰敗後，接連的外憂內患，使清政府及一眾知識分子逐漸醒覺到必須要改變以自強。咸豐、同治年間開始，清政府進行洋務運動，希望能夠「師夷長技以自強」，改良生產技術。各地先後引入外國新科技，開設礦業、工廠，建設鐵路、架設電報網，培訓技術人才；在軍事上亦建立了遠東最具規模的北洋水師。
1894年至1895年發生甲午戰爭，中國被日本打敗，北洋水師全軍覆沒。證明了洋務運動未能根本改變中國的落後。於是出現了要求從更基本層面，包括政治體制上，進行變法維新的聲音。
維新運動開始於1895年於北京發生的公車上書。雖然公車上書在當時沒有得到直接實質的效果，但卻形成了國民問政的風氣，之後亦催生了各式各樣不同的議政團體。當中由康、梁二人發起的強學會最為聲勢浩大，更曾一度得到帝師翁同龢、湖廣總督張之洞等清朝高級官員的支持。
光緒皇帝雖然在1887年十七歲時已在名義上親政，但實權一路仍然是掌握在慈禧太后的手裡。面對列強瓜分的危險，光緒於1898年（戊戌年）向慈禧要求實際的權力，讓他進行朝政的改革。1898年6月11日，光緒頒布《定國是詔》，表明變更體制的決心，這亦是百日維新的開始。之後光緒召見康有為，調任他為章京行走，作為變法的智囊。其後又用譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第等人，協助維新。
新政內容主要涵蓋教育、軍事等多方面的政策和體制。其最終目標，是推行君主立憲制。
新政一開始便遭到原來各大臣的抵制。譚嗣同於9月18日去東城法華寺夜訪袁世凱，透露慈禧聯同榮祿，要廢除光緒；並說皇上希望袁世凱可以起兵勤王，誅殺榮祿及包圍慈禧住的頤和園。兩日後（9月20日），袁世凱回到天津，將譚嗣同的計劃向榮祿報告。據近年的考證，慈禧及榮祿早有廢除新政的計劃，二人在袁世凱9月20日洩密以前亦經已有部署和防備。9月19日，慈禧回宮，9月21日即臨朝，宣佈戒嚴，火車停駛；並即幽禁光緒，廢除新政，搜捕維新黨人。是為戊戌政變，結束了只有一百零三天的維新。維新黨人中，康有為早離開北京，梁啟超逃入日本使館。其他數十人被捕，包括稱為「戊戌六君子」的譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康廣仁，六人於9月28日斬於菜市口。徐致靖處以永遠監禁；張蔭桓則發放新疆。所有新政，除京師大學堂外，一律都被廢止。（根據網絡資料編寫）
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