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南北朝時，北方戰亂頻繁，黃河流域大量漢族流民和士族南遷，帶來了中原先進的生產力和文化。其中，農業的發展特別顯著。六朝政府號召「良田廢村，隨便安處」。聽任地主士族階層佔田霸墾，利用北方流民勞動力恢復和擴大耕地面積。齊時，僅丹陽等數縣荒蕪的耕地就達八千餘頃。因南方以種植水稻為主，政府還動員人民興修了一系列水利工程。如東晉時開鑿的現丹陽練湖，引水溉田八百餘頃。與此同時，和農業有關的果木、製茶、水產、桑麻、紡織、造紙、冶鑄、製瓷等也相應取得了發展。農業和手工業的發展，促進了商業和交通運輸業的發展。
經濟的發展勢必帶來思想文化的新潮。魏晉南北朝是自然主義思潮盛行的時代，社會上呈現出玄學清談成風，儒、釋、道相互交融的多元文化格局。尤其梁代，玄風特盛，連每個皇帝都熱衷召集生徒，親自講論。而清談，則是在特定場所採用論辯方式，談論玄理的一種風氣。在這樣的社會風尚中，人們崇尚「自然」和「虛無」的理念，熱衷於個性的張揚。在文化意識形態上，他們積極推崇和提倡才情和真情的淋漓發揮。在文化藝術的各個層面上，充分展示怡情暢神、清秀空靈、神韻飄逸、怡然自得的風格。
就在玄學盛行的同時，佛教和道教也取得了極大的發展空間。各種學術思想為了擴大和立足自己的社會地位，從相互爭鋒最終發展到相互利用，相互交融，獨立並存的多元思想文化格局。玄學家講「貴無」，佛教講「空無」，而道教則取眾家之長，講「虛無」、「無為」，皆旨趣相同，本質相似。六朝，好多帝王和士族文人均持儒、釋、道三教合一的觀念。如梁武帝蕭衍註釋佛經，並親自登台講演佛理和「三玄」，甚至四次捨身佛門，以示虔誠。在這樣的多元思想文化大背景下，形成了士族文人和高僧名道相互結緣，相互學習，相互探討的新穎的文化局面。為了交流思想，他們認同一致的最佳的思想載體是什麼呢？這就是自然山水。
蒼茫幽深的山水，乃僧道潛心靜修的清曠淨土，也是士族文人追求超脫、隱逸的理想境界。面對玄靈的山水雲石，才能心胸坦蕩，靈感迸發，才情洋溢，情趣盎然。正如齊梁時道教思想家陶弘景在《答謝中書書》中所言：「山川之美，古來共談。高峰入雲，清流見底。兩岸石壁，五色交輝。青林翠竹，四時俱備。曉霧將歇，猿鳥亂鳴。夕日欲頹，沉鱗競躍。實是慾界之仙都。」（根據網絡資料編寫）
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