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毛姆在《面紗》序言說，這部小說的靈感得自於但丁《神曲．煉獄篇》詩句。
1894年，毛姆還是醫學院學生時，去佛羅倫薩度假，房東女兒教他讀《神曲．煉獄篇》。其中有這樣幾句：「請記住我，我就是那個皮婭，錫耶納養育了我，而馬雷馬卻把我毀掉，那個以前曾取出他的寶石戒指，並給我戴上的人，對此應當知曉。」
房東女兒向毛姆解釋，皮婭是錫耶納的貴婦，她丈夫懷疑她紅杏出牆，把她關進馬雷馬一處有毒瘴的廢宅。她居然沒有死，她丈夫就把她從窗口扔下去。
英國浪漫詩人雪萊的十四行詩中有一句：「別揭開那些人賴以為生的華麗面紗」（Lift Not The Painted Veil Which Those Who Live），毛姆因此把書取名《面紗》。
如同毛姆所有小說的主題，《面紗》這段哀艷故事所揭示的，也是「愛情、婚姻都是不真實的彩色面紗，揭開這層面紗，將是一條通往寧靜的路。」
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