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北宋王朝自建立到宋仁宗慶曆年，已經統治了八十餘年。
景祐三年，范仲淹上百官圖諷刺宰相呂夷簡任用親信，又上書譏切時弊，希望宋仁宗不要一味信任呂夷簡。為此范仲淹被呂夷簡指責為離間君臣、引用朋黨，被罷去權知開封府事。從此朋黨問題成了宋朝政治鬥爭的一個重要內容。在范仲淹遭受排斥時，挺身而出對他表示支持的，有尹洙、歐陽修、蔡襄等一批人士。當時儘管支持范仲淹的人都被罷官，但鬥爭卻沒有因此而停止，不斷有人上疏要求復用范仲淹，反對用「朋黨」的罪名堵塞言路。歐陽修還作了著名的《朋黨論》一文呈獻給宋仁宗，分析了朋黨之說自古有之，君子、小人都各有朋。凡小人之朋得勢，就會以朋黨為名排斥君子之朋，國必亂亡，要求宋仁宗以歷史上的興衰治亂之跡為鑒，「退小人之偽朋，用君子之真朋」。
慶曆三年（1043年），在一片改革呼聲中，范仲淹的各項改革，在當年和次年上半年陸續頒行全國，號稱「慶曆新政」。但主持「新政」的范仲淹等人遭到各種無端的誹謗，攻擊范仲淹、富弼是「朋黨」的論調更是甚囂塵上。
「朋黨」是宋朝統治者極為敏感的一個問題。為維護皇帝的專制統治，宋初以來設立了許多防微杜漸的政策，其中之一就是嚴禁臣僚們結成朋黨，他們以唐代牛李黨爭為鑒，明令禁止科舉考試中考官與考生之間結成座主與門生的關係。
當反對改革的聲音連成一片之際，特別是當敏感的朋黨問題響徹朝廷，歐陽修的《朋黨論》、范仲淹的奏言又直言不諱地承認君子也分朋分黨之時，宋仁宗對范仲淹和富弼便不再信任，讓范仲淹出任陝西、河東宣撫使，罷去參知政事的職務。到慶曆五年（1045年）初，范仲淹、富弼又被以更張綱紀，紛擾國經等罪名貶黜。朝中支持新政的官員也都被貶官到地方任職，已經頒行的新法也被宣佈作廢，「慶曆新政」推行僅僅一年左右就夭折了。（根據網絡資料編寫）
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