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王永斌
明永樂年間，改建北京城，廢棄南北大運河終點碼頭積水潭，改東便門外的大通橋為終點碼頭。北京城的糧倉大多建在朝陽門內和東直門等處，共有13座： 祿米倉、新太倉、舊太倉、南新倉、富新倉、海運倉。所有的糧食都要改裝成馬車運進朝陽門，眾多的馬夫、搬運糧食的夫役、管理糧倉的人員，就都聚在東四牌樓喝水、吃飯、休息。東四牌樓南的本司胡同有一家官妓院，旁邊的演樂胡同是演奏樂器的娛樂之所，現在的內務部街在明代的時候叫勾欄胡同。據說，強迫婦女出賣身體，早在春秋戰國時期就出現了，此後，這種有損婦女人格和身心健康的勾欄院歷代相延。早期的勾欄院大多是官辦的，所有妓女多是官妓，統治者利用勾欄院增加財政收入，並用勾欄院作為對犯罪官員家屬的一種懲罰辦法。明燕王朱棣與他的侄子建文帝發生了皇位之爭，燕王大肆殺戮建文帝手下的親信大臣，活下來的男人被沒為官奴，女的就沒為官妓。
朱棣遷都北京後，在東四牌樓南設燈市，從正月初八起，至十八日在此放燈，並賜百官五天假，享觀燈之樂。觀燈時節，滿街張燈結綵，五光十色，觀者如雲，遊客若狂。如今燈市口還在，燈市沒了。
東四東邊的三官廟會始建於明成化年間，供奉天、地、水府三元的神，故稱三官廟。每逢開廟之時，香客擁擠不堪，東至朝陽門，西至東四，堵滿了人。
東四還是控制北京金融市場的富地，因為四大錢莊全在東四，俗稱四大恆（恆興號、恆和號、恆利號、恆源號）。北京城裡有臉面兒的人都以儲存和使用四大恆的錢票為榮。清末時，北京城內還流傳著「頭戴馬聚源，身穿瑞蚨祥，腳踩內聯陞，腰纏四大恆」的順口溜。1900年，四大恆錢莊被八國聯軍搶掠，損失慘重。從此，四大恆歇業了。
東四十字路口以南，有家有名的合芳樓餑餑舖，大八件、中八件、小八件的餑餑很受顧客歡迎。附近還有家爆肚滿，旁邊就有家恆河慶大酒缸，過去，老北京專門賣酒的店舖很多，按小酒舖、酒館、大酒缸之分。小酒舖規模最小，一般只是一間房，裡邊有兩三張桌子，供五六位客人喝酒。大酒缸規模最大，酒好菜多。
恆河慶大酒缸在老北京相當有名，三間門面，殿堂寬深。殿堂裡除櫃檯外就擺列七八個大酒缸。酒缸大都高三尺五六，缸口直徑二尺五六。酒缸埋在地下一截，地面露出大約二尺，缸蓋是厚厚的紅漆油過的木蓋，蓋下有棉布圈墊，墊的四周還縫著紅布裙，酒缸肚上貼著用紅紙寫的「財源茂盛」四個黑字。這些大缸既用作存酒，又作為客人喝酒的酒桌。北平淪陷後，酒店客人漸少，生意一天不如一天，維持到解放後也就歇業了。
東四的東升祥綢布店是個大買賣，主要經營名貴高檔綾羅綢緞，細毛皮貨，各色棉布等。東四六條西口還有家東恆肇當舖，開業於清光緒末年。過去的老北京將金店、錢莊、糧行、當舖成為四大行，他們操縱著金融行情、百姓的口糧價格。特別是當舖，打著「濟世利人，周旋兩便」的幌子，對窮苦百姓進行高利貸盤剝。所以多少年來，北京人「寧可人餓死也不進當舖」。（本欄策劃組稿：北京新聞中心李煜泓）
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