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■早期香港皇仁書院畢業照
顏軒宗
1818年，英國的馬禮遜在馬六甲創辦英華學院；後來在雅理各的帶領下，英華書院遷移到香港。當時港府聘請雅理各主持全港的教育規劃和統籌工作。他認為每個人接受教育的機會都應該是均等的，不應受某種規則所束縛，所以他建議成立一所有規糢的公共教育學校，倡導開辦了中央書院，也就是後來的皇仁書院。書院創辦時只招收華人學生，至1867年才開始招收外國學生。很多中國近代史上和香港史上的知名人物，像孫中山、何啟、唐紹儀、劉鑄伯等都曾在中央書院讀書。17年后，皇仁書院的地方不敷應用，於是在教育部的支持下遷址改建，並更名為維多利亞書院，這是當時香港最具規模的學校。
和中央書院命運相似的還有另外一所學校，叫拔萃女書院。他和中央書院在同一時期創立，都是當時香港數一數二的名校，只不過拔萃是教會創辦的女校，中央書院是官辦的男校。在1900年，拔萃書院也改名搬遷，並在三年內，由原來的65個學生急增至130個。
隨著學生增加，學校的數量也迅速增加，但教學質量參差不齊，政府只好制定香港史上第一個教育法例—《1913年教育法例》，要求全港所有學校必須註冊，否則依法懲治。當教育條例頒布後，來註冊的學校多得連政府都嚇了一跳，足足超過預期的兩至三倍。
日本攻打香港的時候，香港學生銳減；待光復後，大陸開始爆發內戰，大量國人湧入香港，加上戰爭期間學校設施損壞嚴重，教具不足使得香港教育重建陷入困局。那時候過來香港的大陸家庭既有錢，孩子又喜歡讀書，但無奈香港經濟環境不好，他們的孩子惟有在一些簡陋的校舍，惡劣的環境下堅持上課。比如有的教室建於天台，小朋友們不管日曬雨淋都要繼續上課，這種情況直到七三、七四年政府大面積興建校舍才得到改善。
60年代，香港經濟急速發展，港督戴麟趾在1970年10月的《施政報告》中宣布下年實施強迫小學義務教育，並制定《入學令》，懲罰那些不送子女上學的家長。1974年，港府又制定新的教育計劃，目標在七九年實行免費教育。但到了1978年，香港要加入國際貿易組織，當時叫國際關稅組織，GATT，他們說香港的勞工年齡是14歲，而全世界都是15歲，所以不讓香港加入。為此，當時的港督麥理浩馬上把勞工年齡提到15歲，將九年免費教育提早實施，把所有未滿15歲的學生都送到學校讀書。但因為當時的師資校舍設備等條件還未能完全配合，全面強迫適齡兒童九年義務教育依然要到1979年才正式開始，義務教育則變成一種強迫教育，造成「學生『跑』不完全程，政府抬著走到終點」的狼狽局面。（《解密百年香港．之十五》資料由亞洲電視提供）
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