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■星塵號收集了彗星塵埃，從中分析有助解宇宙奧秘的資料。
文：李卓賢
香港舉世知名之處，除了迷人夜景、國際金融中心等之外，原來還包括世界最高的天際線（又稱城市輪廓、全景或天空線，英文是skyline），但也代表了浪費電力、屏風效應等最為環保組織所詬病的問題。可惜，不是所有人都察覺到，我們的維港太光了，令大家看不見星星。
對於城市人來說，太空、星星等都好像是很遙遠的事，更遑論那些傳說可以實現夢想的彗星，但最近幾天，彗星突然成為本地科學界的話題，因為一群國際太空工作者及科學家雲集於香港大學，舉行一個為期5天的天文會議，一同就著彗星來交流。
太空船收集彗星塵粒
這會議就是國際天文聯合會研討會251，是國際天文聯會（IAU）每年舉辦的一個活動，今年在香港大學理學院院長郭新教授的安排下，使香港首次取得這會議的主辦權。
這次會議的重點是討論太空船星塵號（Stardust）從Wild 2彗星上帶回的樣本。Wild 2彗星（威爾德二號）是一顆周期彗星，在1978年由瑞士天文學家保羅．威爾德發現。據悉，星塵號自1999年由NASA發射升空後，會環繞太陽3次。由於它曾掠過彗星Wild 2，在06年帶著樣本在美國猶他州降落。
美國太空總署艾姆斯研究中心科學家兼星塵號研究組成員Scott Sandford博士指出，星塵號的任務是在太空收集彗星塵埃，這也是人類首次嘗試進行的行動—利用地球上密度最低的氣凝膠，收集彗星Wild 2的塵埃。當飛船穿過彗星，採集器會以氣凝膠加以積集。
氣凝膠由硅氣或碳氣形成，密度只有玻璃的千分之一，當塵埃撞上氣凝膠，就會被減速，且會留在氣凝膠上。
分析助深化太陽系研究
Standford續稱，星塵號收集到的樣本，與以前落在地球的隕石有所不同，可以為天文學家對太陽系形成提供新證據。一般天文學理論都認為，彗星是在距離太陽系很遠的地方形成，但樣本顯示，彗星有可能從接近太陽系的地方形成，然後就像宇宙的對流一樣，從近到遠、從遠到近地移動。
另一個讓Stanford鼓舞的地方，是他留意到樣本中含有新的有機物質。這些物質在太陽系形成前就已存在，所以這次獲得的資料能有助深化太陽系形成的研究及有關理論。他補充，現時星塵號的運作正常，最新任務是觀測另一顆彗星。
在初步檢查顯示，大部分收集到的顆粒是由多種較小的顆粒堆合而成，且含有各種礦物，包括一些高溫礦物，而這些物質的同數位呈現異常，顯示彗星當中含有太陽系形成前的物質。彗星Wild 2不單是星周和星際顆粒的集成體，所含的有機物質較原始隕石和行星間塵粒上的有更大的組合多樣性。綜合這些分析結果，證實早期太陽系的星雲曾有多次混合，彗星可能貯藏了更原始的早期太陽系物質。
各國爭相舉行會議
當被問及是次研討會會否討論到生命的起源，IAU會長Catherine Cesarsky博士指，天文生物學在20、30年前還只是個很理論化的科學領域，當時人們對太空有沒有有機粒子，還是有很大的爭議。到今天，我們已證實太空存在著有機粒子，那已是一日千里的科學發現。當然，人類的結構是需要更加複雜的有機合成，這也不是今次討論能探討生命的起源的主題的原因。
而NASA總部高級研究及分析顧問Yvonne Pendleton博士指，天文科學需要不同科學領域去合作，例如生物學、化學、觀星學、地質學等學者通力合作。而星塵號的研究成果，將會放在美國太空總署的休斯敦中心，供全球不同學者使用。
Cesarsky解釋，每年IAU都會透過科學家提交的建議書，在世界9個城市舉辦研討會，她又透露，在2012年，IAU將在北京舉辦3年1次的常務會議。
IAU是太空天文學研究的最高權威機構，讀者不善忘的話，應該記得他們在行星的定義；冥王星被剔除行星之列；「金庸」、「中國」、「陳易希」等星體命名上，都曾作出一錘定音的決定。
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