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■安樂晚年——所有入住大象安老院的老象都是政府以低價從牠們的主人手中買來的。 網上圖片
在印度人的眼中，大象是強壯、長壽和聰慧的象徵，也是他們最喜愛的動物，但供養一隻食量驚人的大象是相當沉重的負擔。為了讓勞碌一生的大象能「老有所養」，印度首間大象養老院在本月投入服務，照顧首批30隻大象。
這座建在喀拉拉邦首府特里凡得瑯的養老院，其實是一片佔地約4.05平方公里的林地，每隻象都能獲得充足的食物，並能自由閒逛或嬉水。
年紀老邁的大象一生幹了很多搬運樹木和其他重物的粗工，身體留下不少傷病，護理員用大塊的浮石為大象皮做按摩，幫助牠們紓緩情緒，還會把當地的草藥製成滋補品或藥膏，讓牠們吃下或抹在牠們身上。
除了收留老象外，這個如同野生動物保護區的護老院也可以作為度假勝地，向那些還未退下來的大象開放，讓牠們住上一個月休養生息，而大象的主人只需要象徵式支付一筆很少的費用。
在印度，供養一隻大象每個月需要花費340英鎊（約5,200港元），用於購買約400公斤飼料，醫療藥品或僱用看象人。印度人的平均收入只有50英鎊（約665港元），所以許多養象人往往會任由年老體衰的大象在疾病和飢餓中死去。 （業欣）
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