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郭必之 香港城市大學中文、翻譯及語言學系
在我認識的朋友中，有不少潮州籍和閩南籍人士。他們一般都會說家鄉話。在香港，想聽到道地的潮州話或閩南話並不太難，只要到北角、九龍城等地，找一家吃閩菜、潮菜的館子坐一下就可以了。有時扭開電視，看見台灣的政治人物叫罵，也會用閩南話。除了廣州話和普通話以外，潮州話和閩南話大概是香港最容易接觸得到的方言。
閩南方言 使用人數5千萬
潮州雖然隸屬廣東省，但當地方言跟粵語的關係並不密切，反而跟福建南部的廈門話、漳州話的距離比較近。在語言學的定義上，它們都屬於閩南方言的成員。注意這個「閩南」是漢語方言的分區所說的「閩南」，而不是普羅大眾所認識、單指廈門一帶的「閩南」。閩南方言還包括哪些成員呢？台灣七成人口所說的「福佬話」(亦稱「鶴佬話」、「河洛話」、「閩南話」或「台語」)、廣東省海豐、陸豐一帶的方言，雷州半島南部的方言，以及海南省通行的「海南話」，統統都是「閩南方言」。使用人數接近5千萬。
閩南方言本身只是「閩語」這個大家庭的其中一個兒子 (當然，這個兒子最有勢力)。「閩」是福建省的簡稱，可以知道「閩語」這種漢語方言是以福建為中心的。除了閩南方言外，語言學家還區分了閩東方言 (以福州話為代表)、閩中方言 (以永安話為代表)、閩北方言 (以建甌話為代表) 和莆仙方言 (以莆田話為代表)。這「五兄弟」儘管比鄰而居，但實際上沒有什麼溝通可言。據說不少廈門人在福州呆上10年，居然不能說幾句福州話。閩語的分歧，在漢語方言中肯定是首屈一指的。
受到周邊強勢方言和官話影響
閩語之所以如此分歧，主要原因是它擁有悠久的歷史。歷史越長，分化的機會就越多，差別就越大。專家指出，閩語某些音韻格局，竟然和兩千年前的上古漢語相彷彿。它所用的詞匯，例如用「鼎」指「鍋」，同樣可以追溯到兩千年前的文獻。可以說，閩語大約在兩漢時代就已經是一支獨立的漢語方言。
閩語在兩千年發展的過程中，並不是孤立的存在，而是受到周邊強勢方言和官方語言一波接一波的影響。比較顯著的影響有兩次，一次在南北朝時期，另一次在唐代。語言接觸，使閩語產生了非常複雜的「文白異讀」現象。閩語無論在歷時的發展，抑或是共時的比較，都蘊含著豐富的語言學訊息，值得我們好好研究。
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