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這書對「師爺」的由來，述之甚詳。 照片由作者提供
黃仲鳴
《大唐狄公案．四漆屏》中有一人物，曰潘有德，是縣令的「總管」。高羅佩這麼寫：
「從衙門的後院穿出便是一座後花園，潘師爺的衙舍就在花園對面一個庭院裡。潘師爺正伏在書桌上忙碌，書桌一邊堆著厚厚一大疊公文。他抬頭見上司陪同客人走來，慌忙離座踉蹌著步子上前躬身作揖。」
唐朝時已經有「師爺」？《辭源》修訂本說：「清代地方官的幕友。」而所謂「幕友」，也叫作「幕賓」、「幕客」等，既是「友」、「賓」、「客」，當然非衙門的佐治人員，也無官衙職稱，其報酬是由聘請他們的官員私人掏腰包的。但如擔任了公職，那便不叫「幕友」而叫「幕僚」了。清．徐珂《清稗類鈔》中說：「僕人稱官員為老爺，稱幕友為師爺。」唐時是否有「師爺」這個稱呼，那還待考。但按上引文，潘師爺有「衙舍」，當屬「官」的一種；而職稱亦大，是掌管一切的「總管」。因此潘師爺不是「幕友」而是「幕僚」。
汪廣松著有《師爺》（重慶出版社，二○○六年十二月）一書，指師爺發源於周官幕人。所謂「幕」，指古代將帥出征，治無常處，需安營紮寨，就由幕人張幕設案，以幕為府，故稱「幕府」。佐治的人員如參謀、文書等工作的便稱為「幕僚」。到了漢代，「幕僚」制度已基本成形，公卿、郡守都有權聘用僚屬。東漢末，各派豪族軍閥，擁兵割據，爭將天下名人羅致幕下。西晉永嘉之亂後，中原戰亂頻仍，北方大批士人南下，一些地方勢力紛紛招引為賓客。「幕賓」之名就由此而來。
汪廣松指，明代是師爺的萌芽和醞釀階段，但在明代政府檔案中尚未提及幕友在政務上的作用；明末小說、戲曲也沒有「師爺」的形象。「師爺」作為一個獨立的行業在明代尚未興起，但體形已具。
到了清代，才是師爺的全盛時代，也是師爺活動的主要時代，汪廣松說，「清代地方主管官吏，上至總督、巡撫，下至知州、知縣，一般都要聘請若干位師爺幫助自己處理政務。」當時有流行語：無幕不成衙。可見師爺的吃香；凡應試不第者，莫不轉而為「師爺」。這類「師爺」無官位，不在體制之內；但有影響行政之能。郭建在《師爺當家》（北京：中國言實出版社，二○○七年一月第二版）中說：「他們是衙門體制外的『公務員』。可是他們架子比皇帝大，薪水和權力比老闆多，他們判生別死，一言一行左右官場，既是菩薩，也是流氓。」的確是不錯。在近代史上，當過師爺的知名人物不少，如林則徐、李鴻章、左宗棠、袁世凱等。秋瑾的祖父秋桐豫也是師爺。民國時期幕僚仍存，名稱已變為顧問、參謀、秘書、副官等。《胡風家書》中有「師爺」這稱謂，據考是陽翰笙。因為陽翰笙在建國初期曾任中央人民政府政務院文化教育委員會委員、副秘書長等職，「師爺」是「秘書」舊稱，所以胡風呼之為「師爺」。秘書呼為師爺，於今已不流行，有的是我們香港律師樓的「師爺」而已。
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