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金融海嘯再加上油價高企，美國人的生活面臨巨大衝擊。資料圖片
（美國）楊楓華
我自七十年代由港澳移居美國時，立刻發現一個很奇怪的現象，在市區工作的人士，並不是居住在市區，而是要駕駛大半個小時以至個半小時的時間由郊區入市區上班的。各行各業，諸色人種皆如此。我曾向店中的美國女侍應了解，她日復一日，經年累月地這樣上下班，不覺得在時間上、金錢上、精力上是一大浪費嗎？她聳一聳肩膀，慢條斯理地回答：我有的是時間，駕車是一種樂趣，個把小時的回家途中，我可以靜靜欣賞到自己心頭喜愛的音樂。汽油才一加侖五角錢，一天來回八十里路，只花我三元不到的汽油錢，換回的是郊區大自然的風光、清新的空氣、恬靜的居住環境，有山有水、何樂不為？（Why Not？）
一句Why Not？頓時令我口塞。人各有志，一大群美國民眾之所以樂此不疲，全然受到那個年代的汽車工業、汽油工業的宣傳所影響。據了解，自從一九五六年美國總統艾森豪威爾頒布授權興建州際公路系統，也就是著名的聯邦政府資助公路法案之後，美國各州各市大規模地興建起一條又一條的寬廣高速公路來，那些鋼筋水泥的快速道路，市區內可以六線行車，洛杉磯及休士頓市區，甚至十線行車，市區外也可以三線行車。GM、福特、佳士拿等汽車業龍頭，紛紛推廣汽車，還是寬大舒適的那種，鼓勵民眾離開市中心，搬到郊區去居住，上下班便自己駕車，汽油才五角一加侖，交通費所花無幾。就這樣興起了七、八十年代民眾從大都會搬到鄰近郊區衛星城市居住的趨勢。
汽油價格的平穩直到一九九九年仍只是每加侖九角九分，石油公司仍然在大肆宣傳「用油如用水好」（Spent gas Just like Spent Water），民眾仍然未意識到石油危機一旦爆發後的結果。隨著時間的推移，世界用油量的倍增，美國人口僅是世界人口的百分之五，卻消耗了舉世耗電量的百分之三十！國際油價慢慢地升起來，去年年底還是七十元一桶的油價，踏入今年之後，便似脫韁之馬，一路攀升，七月十一號時，升到一百四十七元一桶，創下一個驚人價目，令美國人民為之震驚不已。更令人震驚的是，不少專家發出警告：油價完全有可能會破二百元一桶，俄羅斯一位資源權威更揚言：三百元一桶的油價不再是天方夜譚！
史無前例的高油價向居住在郊區的美國民眾敲響了警鐘。試以加州棕櫚谷市（Palmoale）五十五歲的居民凱瑟琳．卡佛為例。她開車到工作地點洛杉磯縣兒童服務中心的來往里程是一百七十里。油價每次上漲，都讓她荷包大縮水，她現在每個月的汽油開支是一千元，是她月薪的五分之一。為了不再受油價的敲打，她決定搬回市中心去，或實行提前退休。
這不僅僅是卡佛的個人例子，成千上萬的民眾已付諸行動，根據七月份佐格比（Zogby）的調查報告顯示，美國十大城市人口大量回流市區，中部亞特蘭大市從二零零六年七月到今年六月，便增多了二萬一千多人，這些人的絕大多數是七十年代的離城者，今天是「老燕回巢」（Go Back to the City）。從郊區回流市區，成為一股趨勢，成為全美大城市的一個基調，具備商業頭腦的地產商早已揚鞭策馬，紛紛收購市中心邊緣的過氣倉庫、破落的社區，興建一幢又一幢的共住房屋（Condo），那些共住屋，一如港澳的大廈間格一樣，分一廳兩房、三房形式，水電煤開關已備，實用面積當然較港澳式為大，至少也有一千呎，但卻沒有港澳大廈廿層般的高度，兩、三層樓較為普遍。這種屋價約十二萬至廿萬左右。一般已無前後花園，不可以種花植樹，但勝在居住環境集中方便，住所一帶，隨時可到咖啡店、超級市場、郵政局、診所、百貨公司、加油站去，再也不用每天耗油去上下班，回家時間縮短了，可以把多出來的時間到健身房去體育鍛煉，或吃飯後到鄰近電影院去欣賞一部電影。那些消費，可以從過去長途汽油支出中轉變回來，所以近期地產商在電視及公路兩旁的廣告欄上宣傳，快點回家，省回汽油（Go Home Fast Use Less Gas）。
在這種大趨勢影響之下，不少年過六十的退休夫婦，也興起搬回市區去的潮流，這是因為他們的子女已長大成人，讀完大學，搬到外邊去工作生活。兩位長者留守在郊區鄉村的大屋，需要自己清潔、打掃、護理、保安，會感到壓力，甚至力不從心。他們開始嚮往大都市的便利生活方式，因此也加入到搬回市區的潮流中去，形成了高油價下遷回城市的移民潮中一分子。在這股急流中，不少大都會市府也即時應變，多加添公共汽車，多開闢公車路線，以方便「新移民」市內活動。大型運動場也改建到市區中來，以得州為例，休士頓、聖安東尼奧、奧士汀市已建造起可以容納三萬、五萬以至十萬球迷的各式運動場館，在可見的將來，一旦球賽開打時，那震天價響的球迷吶喊助威聲，除了是對心儀運動員的歡呼聲響之外，難道不也是對高油價的回響，適者生存，我走我路！
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