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黃志強 香港大學中文學院
沒有電子發聲辭典的年代，工具書會以「德紅切」來標示「東」字的讀音。這種「反切」注音法，利用兩個字來拼成另一個字的音。反切上字與所切之字聲母相同，反切下字與所切之字韻母和聲調相同；即上字取「聲」，下字取「韻」和「調」。很多人不明白這個原則，誤以為把切語上下字很快很急地讀，就可以拼得準確；結果反切上字的「韻」和反切下字的「聲」造成梗塞，使反切上下字不能連讀而成一音。清人李汝珍在《音鑑．反切總論》中說：
反者，《毛詩．衛風》箋云：「覆也」；切者，《淮南．原道》注云：「摩也」。所謂反切者，蓋反覆切摩而成音之義也。
據此可知，「反」和「切」在實際意義上沒有甚麼分別，都是以二字拼合成一音之法。一些清代學者（如顧炎武、戴震、王念孫等）以至今日一些音韻學家，都誤以為唐以前稱「反」，安史亂後，唐人因「反」字與「造反」語帶相關，乃改「反」為「切」；但敦煌所發現的唐寫本《唐韻》和其他一些唐代書籍都不避「反」字，可見諱言「反」字也不過是唐代某一時期所特有的現象罷了；而《顏氏家訓》中已用「切」字，可證「切」字此一寫法並非始於唐代。
至於「反切」起於何時，大致有兩種不同的說法。《顏氏家訓．音辭篇》、陸德明《經典釋文．敘錄》和張守節《史記正義．論例》，都認為「反切」創自漢魏間的孫炎；但章炳麟指出《漢書．地理志》應劭注已有反切，因此認為東漢時已有切語。大抵東漢時人翻譯佛經，了解到梵文的拼音原理，逐漸明白字音是可以分析的，於是開始用反切之法來拼注字音。
《說文解字》本身沒有反切
成書於東漢的《說文解字》，本身沒有反切，許慎認為某些字應注明讀音時，則用「直音」。《說文》一書所用的注音術語包括：
（一） 「讀若」：如「，讀若樹」，說明「」字與「樹」字是同音字。
（二） 「讀若某同」：王筠《說文釋例》以為「凡言『讀若某同』者，當是『讀若某』句絕，『同』字自為一句」，如「丌，下基也。薦物之丌，象形。凡丌之屬皆從丌，讀若箕，同。」因「箕」字古文作「其」，而戰國古文中「丌」、「其」通用無別，所以說「丌」、「箕」二字音義相同。
（三） 「讀與某同」：如「雀，依人小鳥也，從小隹，讀與爵同」，指出「雀」與「爵」同音，但不同義；「雀」為小鳥，而「爵」乃禮器。
（四） 「從某、某亦聲」：如「吏，治人者也。從一、從史、史亦聲。」古人造字之初，「史」、「吏」原為一字，後來才孳乳分化，所以二字音義皆同。
（五） 「從某、某省聲」：如「瑑，圭璧上起兆瑑也。從玉、篆省聲。」指出「瑑」、「篆」音義皆同。
今本《說文解字》的反切，乃徐鉉據孫愐《唐韻》加注於每字之下，與漢代讀音不符。至於「直音」之法，其實有很大的局限性。如果同音的只是一些僻字，那麼注了音也等於沒注；如果找不到同音的字，就更無法可想了。
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